– Я несколько увлекся, – добавил он суховато. – Обстановка располагает… Давайте поговорим об эксперименте. Как и вы, я заинтересован в том, чтобы его результаты были абсолютно убедительными – в случае успеха и при неудаче.

Ночь в штате Вирджиния принесла с собой промозглую сырость. «Шевроле-сабэрбан» Стивена Брента, мощный и солидный джип, уверенно держался на влажной дороге, направляясь к столице Старого Доминиона, как испокон века называли штат. Но Брент ехал не в Ричмонд, ему предстояло свернуть к юго-западу и остановиться у одинокой виллы мистера Тейлора.

Брент принял решение скорее от растерянности, нежели по здравом размышлении. Он не знал, с какой стороны взяться за проблему Тейлора, к тому же у него имелось и непосредственное задание Конуэя: Дэвид Хилл. Озабоченный дефицитом времени, Брент замыслил проникнуть в дом Тейлора этой ночью, когда хозяин заведомо находится в Вашингтоне. Конечно, он не рассчитывал найти какие-то улики, но и старая записная книжка с телефонами прежних знакомых может дать зацепку. Все в мире взаимосвязано, и самый незначительный на первый взгляд факт способен увести очень далеко, если оценить его верно.

Двухэтажный, длинный и плоский дом Уильяма Д. Тейлора, лишенный архитектурных изысков, был обнесен высоким забором, за которым торчали фонари. Брент вышел из машины метрах в пяти от ворот, не выключая фар. Он заранее выяснил, что Тейлор не держит охранников, но на всякий случай позвонил у калитки.

На звонок отозвался громогласный собачий лай. Очевидно, за воротами бесновалось не менее четырех здоровенных псов. Брент прикусил губу от досады. Все, можно возвращаться. Даже попытка перестрелять собак не имеет смысла, ведь Брент планировал скрытую акцию, а не налет. Имитация ограбления тут не подходит, это насторожит Тейлора. Да и выстрелы в ночной тишине далеко слышны…

Брент разочарованно щелкнул пальцами и повернулся к машине. Сделав два шага, он остановился, прислушался к яростному лаю продолжавших неистовствовать псов. Постоял с минуту, послушал еще, усмехнулся и вернулся к калитке.

Это были не живые собаки, а высококачественная запись на замкнутой в кольцо ленте, включающаяся при нажатии кнопки звонка и воспроизводящаяся снова и снова. Динамики обеспечивали совершенно естественный звук, и Брент ни за что не разгадал бы этого трюка, если бы не обратил внимания на повторение одних и тех же звуковых циклов. Настоящие собаки не исполняют свои номера на бис.

Сумка с инструментами была прицеплена к поясу Стивена Брента. Замок он отпер без труда, а вот с хитроумной сигнализацией пришлось повозиться. Лай постепенно стихал, вероятно в соответствии с программой таймера, – создавалось впечатление, что собаки разбредаются по территории. Пока Брент воевал с сигнализацией, он обнаружил и другие способы активации акустической собачьей зашиты – она срабатывала, когда кто-то подходил слишком близко к забору или прикасался к воротам и калитке.

Отключив сигнализацию, Брент шагнул за ворога. Дорожку к дому, вымощенную белой каменной плиткой, освещали тусклые лампы, заключенные в причудливые стеклянные конусы, обвитые золотистыми металлическими змеями. Почему он действительно не завел собак, думал Брент, быстро, но непоспешно направляясь к дому. Чего проще… Но за собаками нужно ухаживать, их нужно кормить. Значит, кто-то должен обитать на вилле постоянно или хотя бы наведываться время от времени. Такого человека Тейлор, видимо, нанимать не хочет, равно как не нанял он и охрану… Патологическая недоверчивость ко всем на свете или серьезные основания не допускать никого и на периферию своей частной жизни?

Брент открыл замок входной двери и оказался в просторном холле. Снаружи падало достаточно света, чтобы не прибегать к помощи потайного фонарика. Брент решил начать обыск с кабинета Тейлора, а потом обшарить остальные комнаты и подсобные помещения, благо на это времени у него хватало. В кабинете, обнаруженном на втором этаже, Брент задернул плотные шторы и зажег настольную лампу.

Прежде всего в глаза бросился большой никелированный сейф. Дверцу украшал прямоугольный дисплей, утопленный в толстую сталь, под ним выступала укрепленная на кронштейнах стандартная компьютерная клавиатура. На экране мерцал длинный ряд нолей.

Минуту постояв перед сейфом в раздумье, Брент нерешительно нажал ENTER. Ноли сменились зеленоватой надписью:

ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА

Код доступа? Брент приложил палец ко лбу. Откуда же ему знать этот чертов код… Разве что попробовать наугад. Тейлор ездил в Гаррисберг, так почему бы не набрать название этого города?

Он так и сделал. Дисплей мигнул и высветил новую надпись:

ОШИБКА

КОД НЕ ОПОЗНАН

ПРИ ПОВТОРНОЙ ОШИБКЕ

ПОЛИЦИЯ БУДЕТ ИЗВЕЩЕНА О НЕСАНКЦИОНИРОВАННОМ ПРОНИКНОВЕНИИ

– Проклятье, – буркнул Стивен Брент. Вот именно, проклятье. Сейф открыть не удастся, да эта электронная штуковина еще и подскажет хозяину, что здесь кто-то был. Неужели придется идти на вариант с имитацией ограбления? Это подозрительно, но менее подозрительно, чем такая картина: кто-то пытался залезть в сейф, но не взял в доме ни одной ценной вещи…

Со злостью Брент ударил кулаком по краю кронштейна, торчавшему из-под клавиатуры. Кронштейн внезапно подался и ушел вниз. Дверца с дисплеем распахнулась, и за ней Брент увидел другую дверцу, с обычным механическим цифровым замком.

Итак, эта компьютерная система – такой же обман, как и собачий лай. Но зачем? Да очень просто. Если бы замок и впрямь управлялся электроникой, при любом сбое в энергоснабжении виллы Тейлор не смог бы открыть собственный сейф. Для кого-то подобная неприятность мало что значила бы, лишь небольшую задержку, пока не возобновится подача электрического тока… Следовательно, Тейлору крайне важно иметь доступ в сейф всегда, есть ток или нет? Что же такое жизненно необходимое он там прячет?

Пристально изучив замок, Брент пришел к выводу, что справится с ним. Он вооружился медицинским стетоскопом, извлеченным из сумки с инструментами, и принялся миллиметр за миллиметром поворачивать первую ручку, прислушиваясь к шумам механизма.

Сейф сдался через полтора часа, когда спина Брента невыносимо болела от кропотливой работы в полусогнутом положении. Брент выпрямился, с наслаждением ощутив, как благодарно отзываются мышцы спины, и потянул ручку приоткрытой дверцы.

Сначала он ничего не разглядел в полумраке, затем глаза привыкли, и Брент увидел две картонные коробки. Он вынул одну них, снял крышку. Внутри теснились ампулы с прозрачной жидкостью, но название препарата не было обозначено. Во второй коробке обнаружились такие же ампулы и несколько шприцев. На мгновение мелькнула абсурдная мысль – а не наркоман ли Тейлор? – но Брент тут же отогнал ее.

На верхней полке лежал продолговатый футляр. Открыв его, Брент с недоумением воззрился на радужно переливающийся прямоугольник размером с ладонь, украшенный рубиновым полушарием в центре и кристаллами странной формы по углам. На обороте прямоугольной пластины на гладкой синей поверхности ровно светились два золотистых ободка. Брент прикоснулся к одному из них, и его будто током ударило. Послышался высокий тонкий звук, и по руке Брента заметались фиолетовые искры. Одновременно он был захвачен необыкновенным ощущением эйфории, которое пугало, но от которого не хотелось избавляться.