Встряхнувшись, Брент отдернул палец.

– Ну, как вам это понравилось? – вкрадчиво спросил кто-то за его спиной.

Брент крутанулся на каблуках. Перед ним стоял Уильям Д. Тейлор с внушительным пистолетом в руке.

– Поднимите руки! – скомандовал он.

Как во сне, Брент повиновался. Тейлор быстро ощупал его и вытащил из кармана «полис-спешл» тридцать восьмого калибра.

– Неплохо вооружились, – заметил он. – Только это ни к чему. Побеседуем как двое разумных людей… Верните в футляр то, что у вас в руках, и садитесь. Кстати, вам повезло, что я здесь. В моем доме незваных гостей иногда ожидают сюрпризы… И не всегда приятные…

Вложив пластину в футляр, Брент сунул ее в сейф и уселся на стул.

– Вы должны быть в Вашингтоне, – проронил он, точно эта реплика могла тут же отправить Тейлора обратно в столицу США.

Тейлор улыбнулся, запихивая револьвер Брента в свой карман.

– Да я и был в Вашингтоне… Но кто же откажется лично познакомиться со Стивеном Брентом из АНБ? Тем более вы к этому стремились…

– Вот как, вы меня знаете…

– Знаю ваше имя, – спокойно сказал Тейлор. – И еще то, что вы влезли сюда без всякого соизволения руководства. Это меня устраивает. Вы очень хорошо срежиссировали ваше исчезновение.

– Вам не сойдет с рук убийство сотрудника АНБ, – без особой убежденности заявил Брент.

– Убийство? – удивился Тейлор. – А кто говорил об убийстве? Вы не поняли, поясняю. Я мало знаю о вас и хочу узнать больше, много больше. Поэтому мы отправляемся в путешествие.

Тейлор поднял пистолет на уровень груди Брента и выстрелил. На пистолете не было глушителя, но вместо характерного резкого хлопка раздалось какое-то неопределенное шипение. Боль захлестнула Стивена Брента с головы до ног. Он попытался вскочить со стула, но свет померк в его глазах.

Едва Кремнев устроился в гостиничном номере, он позвонил Шатилову и сообщил, что выезжает к нему вместе с Ирой. Они взяли такси. Ира, в последний раз посетившая Москву еще ребенком, увлеченно глазела по сторонам.

Нажимая кнопку звонка у двери Шатилова, Кремнев заметно волновался. Восемь лет разлуки не шутка. Многое могло измениться…

Многое, но не главное. Дверь распахнулась, и Кремнев очутился в медвежьих объятиях друга.

– Раздавишь, – смеясь, вымолвил Кремнев.

– Выдержишь, ты железный… – Шатилов разомкнул объятия и стиснул в ладонях плечи Кремнева. – Черт, Сашка! Такой весь из себя джентльмен…

– Да и ты не похож на убогого, – сказал Кремнев, и в голосе его звучала настоящая радость. – А вот это Ира, моя племянница.

– Здравствуйте, – смущенно проговорила Ира.

– Привет! Проходите…

Шатилов широким жестом пригласил их в гостиную. Первым вошел Кремнев и сразу увидел Марину, сидевшую в кресле с разноцветным журналом в руках. Она была одета в слишком просторные для нее джинсы Шатилова, его же рубашку и джинсовую куртку.

– Знакомьтесь, – произнес Шатилов. – Марина, это и есть Саша Кремнев, о котором я тебе столько рассказывал… А это Ира.

– Здравствуйте, – снова сказала Ира.

– Очень рада, – откликнулась Марина.

Кремнев украдкой бросил на Шатилова лукаво-вопросительный взгляд. В ответ Шатилов чуть заметно отрицательно качнул головой. Тогда Кремнев приподнял брови, и Шатилов прикрыл глаза, что означало: «Потом».

Этот безмолвный диалог остался не замеченным девушками. Кремнев повалился на диван, Ира скромно пристроилась на стуле.

– Ну, выкладывай, – потребовал Шатилов, предлагая Кремневу сигареты. – Как ты, что ты?

– Я, брат, решил заняться издательской деятельностью, – важно изрек Кремнев – Издательство «ВОЛК», слышал?

– Никогда, – признался Шатилов. – Что за волк?

– Всероссийская объединенная литературная корпорация… – Кремнев рассмеялся. – Шучу, конечно. Никакая не всероссийская и тем более не корпорация, а просто «ВОЛК». Ну, крутой такой зверь… И слышать о нас ты вряд ли мог, потому что мы только что организовались. Ни одной книги еще не выпустили.

– Гм… Вот не думал, что ты заинтересуешься книгоизданием. Неисповедимы пути Господни… И что будете штамповать – детективчики? Конкуренции не боитесь?

Кремнев зажег сигарету и выпустил кольцо дыма.

– Не боимся, потому что у нас особая политика.

– Ох ты… Если не секрет, какая?

– Секретов нет. Видишь ли, Юра, детективы, боевики, триллеры, фантастика – все это у нас выпускают сотни издательств. Да вот беда, если наши российские авторы, то уровень пещерный, а кто поприличнее – сплошь буржуи. Многие читатели справедливо ругаются. Люди уже объелись дерьмом, хотят читать наше, русское, но качественное – те же детективы и фантастику, но на уровне настоящей литературы. И ведь есть у нас талантливые авторы, молодые ребята! Но из коммерческих издательств их гонят – мол, тетя Маня не поймет. Гонят и из элитарных – там наоборот, высокомерно нос воротят. На рынке образовалась ниша, дыра, понимаешь? Вот мы и решили ее заполнить. Дали рекламу в газеты, объяснили, что требуется… Не поверишь – портфель забит рукописями. Процентов тридцать – шедевры, будем издавать… Ребята пишут не хуже Стивена Кинга. Мы их, конечно, раскрутим – телевидение там, пресса… Ты видел у нас в России писателя, раскрученного наподобие Кинга или Шелдона – абсолютные бестселлеры? То-то. Даже самых популярных знают сравнительно мало. А мы возьмем и сделаем!

Слушая воодушевленную речь друга, видя его горящие глаза, Шатилов мысленно радовался за него. Опасения, что Кремнев предстанет перед ним сломленным, сдавшимся человеком, не сбылись.

– И ты здесь по делам издательства? – спросил он.

– Не по делам, а по одному делу. Московский автор прислал исключительно интересную рукопись. Хочу с ним встретиться, предложить долгосрочный контракт… И все-таки главное было – повидаться с тобой, иначе я послал бы в командировку помощника. Кстати, что это у нас за встреча всухую? Наливай!

Шатилов сконфуженно развел руками:

– Извини, не купил, закрутился… Расскажу – поймешь и простишь. Мы тут с Мариной тебе такой детектив преподнесем, твои доморощенные Стивены Кинги от зависти лопнут… Правда, Марина?

Он подмигнул девушке, та несмело улыбнулась в ответ.

– Да ладно, я сбегаю, – проявил великодушие Кремнев.

– Давай я, как хозяин…

– Нет уж, как хозяин ты развлекай наших девушек… Тут поблизости, наверное, новых магазинов за восемь лет пооткрывали немерено?

– Полно, да только водка в них левая. Иди в «Кристалл», там не обманут. Три квартала налево.