вас служить наивысшим целям, отдать себя на благо всему человечеству… Бегите от него, дети. Бегите со всех ног. Те, что хотят осчастливить сразу всех, отчего-то начинают свои дела с уничтожения каждого в отдельности…

Профессор замолк и надолго задумался. А когда школьники начали подозревать, что он заснул, Уолт Традиш внезапно вскинул голову:

– А если кто-то станет призывать вас служению высшим целям в стенах школы, вы должны немедленно сообщить об этом директору, любому из учителей или хотя бы мне… Да… А теперь откройте свои тетради и начнем урок.

– Ничего себе, – склонив голову, удивился Надодух. – Даже старика Традиша проняло! А я думал, он уже пожизненно в полудреме. Навсегда.

– Думаешь, он это про Темного Лорда?

– А у кого еще руки по локоть в крови? Вон какая у нашей мадам истерика случилась, как про него услышала.

– Перекидка организма сопровождается полной перестройкой и обретением новых качеств, – все так же заунывно и сонно, на одной ноте, забормотал учитель. – Что означает полное избавление от ран в момент перекидки метаморфа. Однако же момент случившейся смерти связь разрывает, и восстановления организма не наблюдается.

Битали отвернулся от товарища и стал быстро писать конспект. Больше получаса сосед его никак не отвлекал, но потом неожиданно опять толкнул в бок:

– Слушай, а чего от тебя этот Ронни хотел?

– Ты о чем, – не отрываясь от конспекта, переспросил Кро.

– На прошлом уроке он к тебе подходил. Ну, этот, из ордена. Говорил, что они принимают новых членов только в полнолуние. А оно завтра.

– Ничего… – Битали продолжил записывать и без того невнятную речь профессора Традиша.

– Ты собрался вступать в орден Грифа? Собрался, скажи!

– Давай потом, а?

– Ну, конечно! – откинулся Надодух на спинку стула. – Башня Кролик – это отстойник для уродов. Из нее нужно бежать при первой возможности. Все остальное по сравнению с этим мелочи.

Битали промолчал.

– Я же говорил, – хмыкнул недоморф, – больше недели в моей башне никто не живет. Ладно, сосед. Будь здоров. Успехов.

Он сдвинулся от Кро на край стола и тоже сосредоточенно заскрипел пером. А когда урок закончился, сгреб справочник под мышку вместе с обеими иллюстрированными тетрадями и первым, громко хмыкнув, вышел из класса.

* * *

Обряд принятия нового члена ордена проводился в храме. Да-да, школьники ордена Грифа создали в одной из комнат свой собственный храм! С помощью каких-то, незнакомых Кро, заклинаний они смогли поднять потолок в несколько раз, и там, затмевая распахнутыми крыльями лунный диск, парил могучий черный орел. Внизу же вдоль стен стояла череда меченосцев. В правых руках они держали настоящие факелы, потрескивающие огнем, левыми опирались на широкие двуручные мечи. Все были одеты в длинные, до пят, серые дерюжные балахоны с вышитыми на груди золотыми, слабо лучащимися, кривоклювыми птицами. Алтарь заменяло выложенное из черепов возвышение. Судя по размерам – черепа принадлежали поверженным орденом великанам.

– Доблестные братья мои! – стоявший за алтарем магистр воздел руки к небу. А может, к грифу, покровителю ордена. – В сей час просветления небесных светил собрались мы, дабы принять в наше братство достойного мужа, храброго воина и мудрого человека. С его клятвой союз наш сделается прочнее, сильнее и храбрее прежнего. Он станет новым прочным кирпичом в стене нашего ордена, опорой его стен, залогом его силы. Ответьте мне, братья мои, считаете ли вы неофита Битали Кро, урожденного Кро из древнего знатного рода, достойным принятия в ряды нашего ордена?!

– Достоин… – ответил меченосец, что стоял слева от двери.

– Достоин, – отозвался тот, что стоял напротив.

– Достоин, достоин, достоин, – словно эхо, от стены к стене прокатился ответ старших братьев ордена Грифа.

– Слушай меня, неофит Битали Кро, урожденный Кро, – торжественно обратился к мальчику магистр. – Настает важнейший час твоей жизни! Ты вступаешь в ряды сильнейшего из орденов, существующего на Земле. С этого мига и до твоего последнего часа ты станешь одним из нас, и братство наше поможет тебе хранить достоинство и честь свою как в стенах школы досточтимого маркиза де Гуяка, так и в миру, как во время учебы, так и во все будущие годы. Вступая в ряды нашего братства, ты, неофит Битали Кро, обязан отринуть от себя и оставить в прошлом все прежние мысли и желания, свои планы и обещания, свои привычки и одежды. Готов ли ты принять наши условия, Битали Кро?

– Готов, великий магистр, – склонил голову мальчик.

– Тогда исполни их, и ты сможешь ступить через порог нашего святилища!

Битали через голову стянул с себя рубашку и отшвырнул в сторону, снял туфли, носки, скинул брюки и трусы и, оставшись полностью обнаженным, сделал свой первый шаг на пути к балахону с орлом, сложенному рисунком вверх у основания алтаря. За порогом оказалось зябко – куда холоднее, нежели в коридоре. От факелов ощутимо веяло теплом. Значит, огонь был настоящим, не магическим.

– Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, всеми помыслами и деяниями своими стремиться к славе ордена, укреплять его могущество и достоинство?

– Клянусь! – ответил Кро и сделал еще шаг к алтарю.

– Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, защищать каждого из членов ордена, как себя самого, и в любой опасности приходить на помощь, сколь бы ни велика была сила врага?

– Клянусь! – Он сделал еще один шаг.

– Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, ставить братство нашего ордена превыше всех прочих связей, будь то дружба, родство или плотские желания?

– Клянусь! – До алтаря осталось всего чуть-чуть.

– Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, беспрекословно выполнять любые приказы и пожелания членов ордена до тех пор, пока братство не сочтет тебя достойным полноценного посвящения?

– Все то время, пока я останусь неофитом? – уточнил мальчик. – Или пока не придут другие?

– Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, беспрекословно выполнять любые приказы и пожелания членов ордена до тех пор, пока братство не сочтет тебя достойным полноценного посвящения? – повысив голос, повторил вопрос магистр.

– То есть я, Битали Кро из достойного рода Кро, должен буду исполнять все прихоти любого выскочки, который вступил в орден раньше меня?!

– Ты должен принести клятву, неофит!

– Я не стану давать такого обещания, – мотнул головой Битали. – Не надо мне подобного счастья.

– Дурак, тебя же в орден не примут! – сорвался с торжественного тона на обычную речь магистр.

– Не стану я мальчиком на побегушках, – повторил Кро. – Хотите – так принимайте.

– Если ты не принесешь клятву немедленно, – опять возвысил голос магистр, – ты навеки будешь изгнан из наших рядов, а голова твоя покроется позором!

– Поаккуратней на поворотах! – огрызнулся Битали. – Если я на побегушках не бегаю, мне стыдиться нечего.