знали, против кого сражались. Метаморфов не спрашивают, когда бросают в бой. Нам, как собакам, просто дают команду «фас». Прими наше покаяние, Темный Лорд, и нашу клятву верности.

– Могу ли я верить вам? – пожал плечами Битали. – Сейчас вы перешли на сторону победителя. Не случится ли этого, если сильнее окажется кто-то другой?

– Метаморфы хорошие воины, но плохие маги, повелитель. Поэтому никогда и нигде нам не стать правителями. Мы обречены быть вечным удобрением на полях сражений. Легенды гласят, что ты хотел сделать всех обитателей земли равными. Если это так, нам не потребуется искать себе покровителей, мы сможем жить свободно, по своему разумению, где хотим и как хотим…

– Не нарушая общего для всех закона! – уточнил Темный Лорд.

– Не нарушая общего для всех закона, – подтвердили склонившиеся оборотни.

– Перед лицом правителя всей планеты не может быть слабых и сильных, бедных и богатых, знатных и безродных, – не спеша объяснил Битали. – Для меня равны все! Любой и каждый будет судим общим судом и станет отвечать за свои проступки и достижения наравне со всеми. Я заставлю всех живущих и уже умерших равно соблюдать общие законы! Таким будет новый мир, даю вам в том свое слово чести.

– Ради такого будущего, Темный Лорд, любой из нас с радостью отдаст свою жизнь! – вскинул голову мужчина. – Все метаморфы планеты придут на твой призыв в любой час и в любое место, чтобы защитить такой мир от любого врага! Прими нашу клятву верности, наши клыки, наши когти и наши жизни!

– Я принимаю вашу клятву, воины, – вытянул руку в их сторону Битали. – Честь и справедливость!

– Честь и справедливость! – поднялись метаморфы. – Приказывай, повелитель!

– Честь и справедливость! – ударили мечами в щиты латники напротив.

– Честь и справедливость! – вскинули секиры варвары.

Битали в задумчивости кивнул.

– Ты чего, дружище? – зашептал сзади Надодух. – Опять колеблешься?

– Я не могу колебаться, у меня больше нет выбора, – покачал головой Кро. – Я обещал равенство живым и сохранение памяти мертвым. А Темный Лорд никогда не нарушает своих обещаний!

– В двадцать лет Александр Македонский разгромил Персию, а Юрий Звенигородский разбил в брызги Золотую Орду, – выбрала момент блеснуть эрудицией отличница Анита. – В восемнадцать Александр Невский разгромил шведов, а Жанна д’Арк разгромила англичан. В семнадцать лет Мухаммед Касим покорил половину Персии, Синд и Пенджаб. Тебе шестнадцать, Битали. Самое время побеждать!

Юный маг покосился на нее, усмехнулся, раскинул руки, повернув ладонями вверх, подставил лицо свету, сделал несколько вдохов и выдохов, впуская в себя силы земли и небес, смешивая свою сущность с ними, становясь их частью, и решительно провозгласил, обращаясь сразу ко всей обитаемой вселенной:

– Слушайте меня все и не говорите, что вы не слышали! Слушайте, люди, слушайте, духи, и слушайте, смертные! Знайте все, что сегодня и сейчас исполнилось Пятое Пророчество! Отныне всегда и везде, где бы то ни было, хоть в городе, хоть в лесах, хоть в глухих темных закоулках или глубоких пещерах, все люди, смертные и духи объявляются равными! Отныне каждый, кто посмеет ограбить или унизить более слабого, убить или покалечить, обокрасть или обмануть, каждый захлебнется собственной кровью, кем бы он ни был! Так говорю вам я, Битали Алистер Кро, сын великого Эриджуна! Таков мой закон и моя воля! Пусть хранители собирают силы и готовят битвы против моей власти и ради защиты своей свободы. Пусть сгоняют рати и точат свои ятаганы, пусть заговаривают амулеты и запугивают воинов. Смогут ли они положиться на собственные армии, когда те услышат над полем древний победный девиз: «Честь и справедливость!»?

– Честь и справедливость! – дружно подтвердили его слова воины в замковом парке, потрясая оружием.

Битали тоже вытянул из ножен отцовский клинок и продолжил:

– Слушайте все и не говорите, что вы не слышали! Темный Лорд вернулся!

И он вскинул непобедимый меч Эриджуна к самому зениту, в сторону сияющего солнца, уверенно оглашая:

– Этот мир принадлежит мне!!

Сноски

1

Арпан (фр. arpent) – старинная французская единица измерения длины, равнявшаяся 180 парижским футам, т. е. примерно 58,52 м.

2

Шулики – демоны, связанные со стихией воды и огня, появляются в Сочельник из трубы и уходят назад под воду на Крещенье. Поэтому этот период власти нечистой силы считается «шуликовым» – аналогично «русалочьей неделе», она же – «троицкая», или празднику ведьм, он же – Вальпургиева ночь.

3

Арпан (фр. arpent) – старинная французская единица измерения длины, равнявшаяся 180 парижским футам, то есть примерно 58,52 м.

4

Фахверковые дома – типичные европейские старинные дома, деревянный каркас и стены из глины с навозом, перемешанных с соломой. Легко определяются по характерно проступающим по всему фасаду балкам и поперечинам каркаса.