Поздравлениям он удивлялся. Награды не получил, в звании не повысили да и не обещали, в должности – тоже. Хотя о какой должности можно говорить для боевого пилота? Старший летчик звена? Так и звена нет, в эскадрилье два самолета осталось – его и комэска. Но все равно приятно, что летчики не отнеслись равнодушно, завидовали по-хорошему.

Утром полк подняли по тревоге. Когда Иван выскочил из землянки, стала слышна близкая артиллерийская канонада. Похоже, немцы прорвались, обычно они начинали боевые действия после завтрака. Порядок у них был жесткий, на время обеда прекращали стрельбу, как же – обед остынет. Ночью же вообще не воевали, пехота в атаку без танков не ходила. А еще они панически боялись штыковых атак, считая их варварством. Можно подумать, пуля убивает гуманнее, чем штык.

Опасения Ивана подтвердились – полк было приказано перебазировать на другой аэродром. Кроме того, был получен приказ вылететь на штурмовку прорвавшихся немецких войск, а возвращаться уже на новое место дислокации – техническим службам это было только на руку. Самолеты полка сразу заберут тонны бензина, боеприпасов – меньше всего этого придется перебрасывать на грузовиках.

Боеготовых самолетов в полку набралось десять вместо двадцати одного по штату. Командир полка распорядился комэскам действовать по разным целям. Чернобров, когда вернулся, указал Ивану цель на карте.

– Давайте атаковать парой, как в прошлый раз. Один заход, сразу расходуем все боеприпасы и уходим. Чем меньше времени будем находиться над целью, тем выше будут у нас шансы уцелеть.

До передовой шли всем полком, хотя сказать точно, где сейчас находится передовая, было затруднительно. Внизу танки ползают, стрельба, дым, сориентироваться очень трудно.

Но вот ведущий самолет дал сигнал, качнув крыльями, и штурмовики рассыпались поэскадрильно.

Чернобров отвернул вправо, к северу, курсом 280 градусов. Начали снижение.

Вот и указанный в приказе населенный пункт Валуйки. Только никаких танков или автомашин не видно. А следы от гусениц ведут на восток, к передовой – со вчерашнего вечера разведданные уже устарели.

Чернобров сделал правильные выводы – все-таки он был опытным пилотом. Заложив вираж, он полетел, ориентируясь на следы гусениц.

Через несколько минут лета показалась небольшая колонна танков и десяток бронетранспортеров с пехотой. Высота была небольшая, метров триста, и цели были видны хорошо.

Огонь открыли сразу, не давая пехоте возможность покинуть транспортер. Удача ли была на их стороне, или приноровились они стрелять реактивными снарядами, только пехоту накрыли одним залпом. И тут же – на кнопку сброса авиабомб, по танкам. Даже если не будет прямого попадания, осколками перебьет гусеницы, покорежит катки. Главное – задержать колонну, не дать подойти к передовой, к месту прорыва.

Какое-то шестое чувство заставило Ивана обернуться, и спина похолодела: на них с выгодной позиции, с превышением высоты, пикировали два «мессера». Иван уже видел желтые кокки винтов; похоже, с пилотами этой эскадрильи он уже сталкивался.

Сразу педаль вправо, ручку немного вперед, уйти разворотом – пусть и на снижении. Совсем рядом пронеслись трассирующие снаряды.

Вот же подловили! Штурмовик тяжел, высота маленькая, свободы маневра нет, ситуация проигрышная.

В зеркало ему было видно, как «худой» догоняет, он уже перестал помещаться крыльями в зеркале. Иван рванул кран выпуска шасси и качнул ручку вбок.

У «мессера» скорость выше, чем у «Ила», да еще выпущенные шасси скорость погасят. Истребитель не успеет довернуть за штурмовиком, пронесется мимо. Тогда уже нельзя зевать, наводить по прицелу и бить из пушек вдогон. Получится – удача, а если нет – второй раз на эту уловку немец уже не купится. Надо пробовать.

Штурмовик скользнул влево, «худой» дал очередь, прошедшую рядом, но мимо, и пронесся вперед.

Иван двинул ручку вправо и поймал «мессер» в перекрестье прицела.

Немец понял свою ошибку и рванул ручку на себя, надеясь уйти из-под огня. Но Иван уже нажал на гашетку.

Снаряды попали прямо в центроплан истребителя. Вспыхнуло пламя, истребитель свалился на крыло и стал падать, беспорядочно кувыркаясь.

Насладиться зрелищем его падения Ивану не удалось. Штурмовик затрясло от ударов, на правом крыле появились здоровенные дыры.

Он бросил взгляд в зеркало и увидел – на хвосте висит второй «худой». Уравняв скорость, пилот вражеского истребителя методично расстреливал «Ил», как в тире.

Иван завертел головой. Самолета Черноброва не видно, но позади него от земли поднимался столб дыма. Неужели сбили?

Иван попытался сбить прицел немца – скользил на крыло, снижался и набирал высоту. Тщетно! На крыльях и фюзеляже появились новые пробоины, самолет все хуже слушался руля. А потом запахло дымом.

Иван обернулся – горело хвостовое оперение. Он резко повернул вправо, на курс 90, в сторону передовой. До этого, увлекшись стрельбой по «мессеру», они летели строго на север, параллельно линии фронта.

«Мессер» не отставал. Он висел на хвосте, но не стрелял. Вот истребитель поравнялся со штурмовиком Ивана и шел уже крыло в крыло. Иван хорошо видел лицо немца. Тот погрозил ему кулаком, потом оттопырил большой палец и ткнул им вниз – на манер римлян. Ну да, обещает вогнать в землю, только вот снаряды и патроны у него кончились.

На всякий случай Иван сдвинул назад фонарь кабины. Тянуть до своих? Что случится раньше? Он дотянет или штурмовик рухнет?

Самолет, как и танк, горит очень быстро. Пара минут – и вот уже от машины одни головешки.

Израненные плоскости держали плохо, но мотор тянул исправно, а штурмовик понемногу терял высоту.

Кабину стало заволакивать дымом, огонь грозил уничтожить оперение в ближайшие секунды. Похоже, он не успеет дотянуть до передовой и посадить самолет. Надо прыгать с парашютом.

Иван расстегнул привязные ремни, заложил плоский вираж, направляя самолет к лесу, неловко перевалился за борт и ударился обо что-то ногой. Схватился за вытяжное кольцо парашюта. Рвать его сейчас или выждать?

«Мессера» не было видно, и он решился. Его и так крутило в воздухе, было непонятно, на какой он высоте.

Иван дернул за кольцо. Через мгновение над головой раздался хлопок от раскрывшегося купола, и он почувствовал рывок подвесной системы.

Он поднял голову. Купол был цел, расправился. Посмотрел вниз – там стремительно набегала земля.

Иван слегка согнул ноги и тут же ощутил удар. Он свалился набок, купол ветром поволокло по полю. В этот момент он услышал взрыв – это впереди, в нескольких километрах упал и взорвался его штурмовик.

Иван подтянул нижние стропы и погасил купол. Тащить по земле перестало. Он неловко поднялся, расстегнул ремни и освободился от подвесной системы. Куда идти? На дым от упавшего самолета? Похоже – туда, ведь он направлял штурмовик на восток.