— И как? — теперь уже тень набежала на моё лицо.

— В Крепости Займар… своего Ивана не нашлось, — развёл руками Карго II. — Крепость захвачена. Весь гарнизон и все жители убиты. Портал Шаада разрушен. На его месте установлен портал демонов. Крепость превращена в форпост их армий, из которого они развивают наступление на территории людей. Император Яго не успевает собрать и перекинуть достаточное количество войск в регион. Демоны, имея преимущество в темпе и логистике, захватывают город за городом. Сжигают все малые населённые пункты на своём пути. Жителей убивают, либо гонят в рабство.

— Безрадостная картина, — мрачно сказал я. И приятного в этой новости действительно было мало. Не люблю войну. Не терплю её в любом её проявлении. А тут: самая жуткая её разновидность: на почве расовой ненависти. Та война, в которой не жалеют никого. Та война, в которой проигравшего не включают в империю победителя, а истребляют начисто, освобождая «жизненное пространство» для себя.

И пусть, это происходит не прямо здесь, а где-то в сотнях и сотнях километров отсюда, не со мной, даже не с кем-то из моих знакомых, но это всё равно не делает новость приятнее.

— Более чем, — серьёзно подтвердил Карго. — И, если бы не ты, мы бы уже имели две таких картины, а не одну, как сейчас. Так что, моя обязанность, как Императора, вознаградить тебя в соответствии с твоим подвигом…

— Стоп! — резко вскинул руки в останавливающем жесте я. — Никаких «наградить»! Мне нельзя «закрывать» этот Квест!

— Почему? — изобразил непонимание, чуть склонив голову к плечу он.

— К тому, что я нарубил в Элвише под четыре сотни B-ранговых демонов, да по пути сюда ещё S-ранговую виверну. И, если Квест «закрыть», мой уровень разом взлетит до небес, перекрыв не две и даже не три «Уважухи». Соответственно, я тут же окажусь «Вне закона» по вашему же «Уложению», — опустил и развёл руки в стороны я. Про себя же добавил: «И мне придётся вас всех убить. Прямо здесь». Но вслух этого не сказал. Ни к чему: если решил бить — бей, нет смысла предупреждать о своём намерении. Глупое оно занятие — угрожать. Надо или делать сразу, или не делать вовсе. К чему трепаться и сотрясать воздух, давая врагу время подготовиться, упуская преимущество инициативы и внезапности?

— Вот как? — изобразил задумчивость, или на самом деле задумался Император. — Но, как же быть, в таком случае? Мы ведь не можем оставить твой подвиг без награды?

— Мне ничего не нужно, — поморщился я. — Просто оставьте меня в покое. Не мешайте мне — это будет лучшей наградой.

— Что-о-о ж, — опустил глаза и протянул Карго II. — Не стану неволить. Не хочешь «закрывать» Квест — не надо. Но у тебя есть ещё один.

— «Уважуха»? — не сразу, но довольно быстро сообразил я.

— Именно, — вновь поднял взгляд Император. — Земель, пригодных для освоения, на континенте слишком мало, чтобы держать пустым даже самый крошечный клочок.

— Что-о-о ж, — протянул теперь уже я. После чего полез в сумку за валявшейся в ней картой. Той самой, которую получил из рук Карго в Тронном Зале, во время открытия «Инстанса». — Забирайте.

С некоторым внутренним сопротивлением, но я отдал её подбежавшему ко мне человеку, который уже отнёс и вручил её лично Императору.

Тот развернул бумагу, всматриваясь в написанное и нарисованное на ней. Потом опустил карту на стол и даже пригладил её.

— Сложный ты человек, Иван, — вздохнул Карго. — И всё-то у тебя сложно… Я, Император Ран Карго II принимаю этот дар. Принимаю Системное Виконтство Эппл в состав Империи Ран… в составе Королевства Ганол. Что ты хочешь получить в ответный дар, Герой Иван?

— О как, — крякнул я, пытаясь осознать и представить, насколько сильно только что были перерисованы границы на политической карте здешнего мира. Особенно, если учесть, что Ганол с Империей раньше общей границы не имел. И был отделён от неё Княжеством Кольским.

— Что ты хочешь получить в ответный дар, Герой Иван? — меж тем продолжил провозглашать Император.

— Ничего, — поморщившись, ответил я. — Просто, отстаньте от меня уже.

— Ты же понимаешь, что это невозможно? — с неким укором посмотрел на меня Карго.

— К сожалению, — снова поморщился я. — Но мне от вас, всё равно, ничего не надо. Подданства Империи я не приму. Ни с каким титулом.

— Знаешь, Иван, по ряду причин, для всех было бы лучше, если бы ты принял управление над Виконтством Эппл официально сам, — серьёзно проговорил Император, глядя на меня.

— Не сомневаюсь, — спокойно выдержал его взгляд я. — Не сомневаюсь, что ВСЕМ было бы лучше. Всем, кроме меня. Я не приму Подданства и Вассалитета.

— Ты хочешь объявить Виконтство независимым отдельным государством? — удивился Карго II.

— Нет. Оно мне вообще не нужно. Делайте с ним, что хотите. Виконтство отдельно, я — отдельно.

— Как же сложно с тобой, Иван, — покачал головой Император. — Тяжелый ты человек.

— Я — не золотая монета, чтобы всем нравиться. Мне ничего не надо от вас. Я просто хочу учиться магии в Академии и чтобы меня не трогали.

— Нахал, — усмехнулась давешняя дамочка, воспользовавшись молчанием Императора. Я промолчал, хотя с языка так и рвался какой-нибудь едкий ответ.

— Что ж, Иван, — с новым неодобрением глянул на неё Карго, после чего вернул своё внимание на меня. — Твоё зачисление в Академию, можешь считать состоявшимся, не беспокоясь о стоимости экзаменов и обучения. Хотябы этим Империя может тебя отблагодарить.

«Благодарность деньгами» — один из самых универсальных и безопасно обезличенных вариантов взаимодействия людей. Я не против.

— Хорошо, — преодолев оставшиеся сомнения, кивнул я. В конце концов, оба мы понимали, что хоть что-то дать мне он обязан. Просто не сможет иначе. Система не позволит. Так же, как и мне — полностью отказаться от какой-либо награды. Так что, ни к чему затягивать процесс.

— Да будет так, — ответно кивнул Император. — А теперь, есть ещё один вопрос, который нам надо обсудить, Иван, — тяжело вздохнул он. А у меня сильнее зачесался мой седалищный сигнализатор. Намного сильнее…

* * *

Глава 20

* * *

— Какой вопрос? — с подозрением посмотрел на Карго-второго я. Тот быстро бросил взгляд на сидящего левее него за столом мужчину, словно ища у того поддержки или безмолвно спрашивая, продолжать ли ему.

Видимо, поддержку или утвердительный ответ получил, так как вернул взгляд на меня и тяжело вздохнув, продолжил.

— Понимаешь, Иван, люди на континенте, не какое-то отдельное государство, а люди вообще, сейчас в очень трудном положении. Трудном и опасном, —