В темноте Эми не видела, как мелькают по сторонам стены, но свистящий в ушах ветер подсказал ей, что такому спуску позавидовал бы любой аквапарк. Только вот окончиться он мог чем угодно, кроме бассейна.

* * *

Снег шел не переставая. Рори давно не видел таких черных ночей – слепых, безжалостных, забирающих последние крохи тепла и не дающих ничего взамен. Снежные хлопья опускались на одежду и волосы путников, словно огромные хрупкие бабочки.

Веста упорно шагала сквозь черно-белый лес, возглавляя их маленькую процессию. Девушка захватила с собой солампу, но они уговорились не зажигать ее как можно дольше, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Веста заверила Рори, что прекрасно знает эти места и кратчайшую дорогу до Белуги. Хотя у Рори не было причины сомневаться в ее словах, парня все-таки грызла тревога. Променяв надежное тепло атомных – атоматических? – мельниц на пешую прогулку в метели, они рисковали замерзнуть, не одолев даже половины пути. И в этом случае существа с красными глазами и звуковыми пушками будут совершенно не повинны в их безвременной кончине.

Пока Веста и Рори сидели в мельнице, идущий от механизмов жар высушил его одежду. Парень снова порадовался теплой куртке, хотя теперь уже не был уверен, стоило ли возвращаться за ней в ТАРДИС. Останься он с Эми и Доктором, возможно, день был бы менее событийным. К тому же Рори до сих пор не знал, куда подевались его спутники. В глубине души он надеялся, что они благополучно добрались до деревни Весты, подружились с местными жителями и теперь сидят у камелька, травя байки и заедая разговоры горячей похлебкой. В этой картине нашлось место даже для рождественской елки, хотя Рори понимал, что это уж совсем неправдоподобно.

К счастью или к сожалению, парень был реалистом. Он попробовал подсчитать, сколько раз их приключения, запланированные или нет, обходились без осложнений. По всему выходило, что ноль целых, ноль десятых. Проблемы были неизбежны – как астматическое завывание тормозов ТАРДИС, как ослепительная улыбка Доктора, когда его осеняло решением очередной головоломки. Рори уже начал подозревать, что Повелители времени притягивают к себе неприятности – а поскольку из их расы остался один Доктор, все неприкаянные опасности и трудности автоматически слетались к нему, будто мотыльки на огонь. Пожалуй, Рори не удивился бы, если бы узнал, что ТАРДИС генерирует специальное поле, улавливающее сигналы бедствия. Однажды Доктор косвенно подтвердил его догадку – хотя парень до сих пор не мог решить, говорил он в шутку или всерьез. «Как, я забыл предупредить вас о Проблемнатичном модуляторе? Не может быть! Я уверен, что рассказывал. Ну хорошо, если вы так настаиваете, я могу его отключить. Хотя без него будет гораздо скучнее!»

Снежные хлопья продолжали выныривать из мрака, жаля нос и щеки острыми зубцами. Они напомнили Рори звезды. Брести через метель было все равно что лететь в космосе: так же пронзительно холодно, пусто и бесприютно. Ночной лес походил на Вселенную, какой она виделась с крыльца ТАРДИС: чернильная темнота, стремительно мелькающие вокруг белые вспышки и ни малейшей возможности узнать, где они окажутся в итоге – и будет ли там хотя бы безопасно.

* * *

Эми на огромной скорости неслась вниз по туннелю. Увы, это не имело ничего общего с поездкой на скейтборде, санях или даже ракете. За несколько минут девушка отшибла себе всю пятую точку и почти отчаялась когда-нибудь остановиться.

Металлические изгибы трубы были отполированы до зеркальной гладкости, и Эми напрасно пыталась затормозить, хватаясь за стены руками или упираясь ботинками в пол. Вскоре туннель нырнул вниз, сделав спуск еще круче и стремительней. Теперь Эми могла только издавать беспомощные возгласы, с широко раскрытыми глазами летя в неизвестность. Волосы развевались у нее за спиной, словно факел. Неожиданно девушке пришло в голову, что в других обстоятельствах такой аттракцион даже привел бы ее в восторг – но, к сожалению, ситуация не располагала наслаждаться моментом. Еще через мгновение Эми осознала, что издает какие-то странные звуки: например, «э-эх», «у-уй» и «и-ик».

Не успела она задуматься, что бы это значило, как труба закончилась, и Эми катапультировало в мягкую и очень грязную кучу. Девушка по инерции подпрыгнула на этом импровизированном матрасе и наконец остановилась. В воздух взметнулась туча пыли. Эми откашлялась и кое-как поднялась на дрожащие ноги.

Труба принесла ее в маленькую металлическую клетушку. При ближайшем рассмотрении пыльная куча оказалась грудой прелых листьев и травы, которую засосало в вентиляционную систему. Похоже, этот мусор только что уберег Эми от серьезных травм.

Девушка снова раскашлялась и мрачно взглянула наверх, в черное устье трубы.

– Больше никогда, – твердо заявила она в темноту.

В ту же секунду ее ноги начали разъезжаться на прелой листве. Девушка беспомощно взмахнула руками, не удержала равновесие и снова плюхнулась на пятую точку. Однако теперь листья не спружинили, а просто съехали вместе с Эми к дальней стене клетушки, где – о горе! – обнаружился вход в следующий туннель.

Не успела девушка охнуть, как сила притяжения снова увлекла ее в трубу – еще более крутую и скользкую, чем первая. Через некоторое время она сделала резкий поворот, так что Эми чуть не перевернуло вверх тормашками, и тоже выбросила девушку на груду прелой листвы.

На этот раз Эми поднялась на ноги гораздо осторожнее. Выпрямиться почему-то не получалось, и девушка с испугом подумала, что повредила плечо или спину. К счастью, она вовремя заметила, что стоит на собственной рукавице, которая так и свисала на эластичной резинке из рукава пальто. Эми поспешно вернула ее на место и принялась вычесывать из волос гнилые листья.

– Доктор? – без особой надежды позвала она в темноту. – Белла?

В отличие от предыдущей комнатки, в этой имелось несколько выходов, за которыми темнели спуски в новые туннели. Эми осторожно обошла их по кругу, стараясь не поскользнуться и не отправиться в очередной полет.

– Доктор?

Один из выходов оканчивался не спуском, а низким прямым коридором. Эми решила, что уже накаталась, и медленно двинулась по нему вперед. Воздух здесь был прохладным, но тоже сухим. Глубоко втопленные в стены лампы немного рассеивали темноту. Они напомнили Эми уменьшенные и более замысловатые версии тех соламп, которые освещали зал Совета в Белуге. Похоже, когда-то они горели довольно ярко, но теперь потускнели – от старости или за ненадобностью.

– Доктор? Ау!

Гадать, куда привела ее труба, было бессмысленно, поэтому Эми задалась другим вопросом. Куда могли подеваться ее спутники, если проделали тот же путь?

Девушка замерла, чутко вслушиваясь, не принесет ли туннель ответный крик – и вдруг различила новый звук. Это был непрерывный мерный гул, отдающийся скорее не в ушах, а под кожей. Такой звук могла бы издавать гигантская машина. Эми вдруг подумала, что оказалась внутри большого завода – возможно, самого большого в истории человечества, – и жужжащие вокруг механизмы просто были спрятаны от ее взгляда за металлическими стенами.