— Сколько-сколько? — не поверила она сумме, указанной в бумаге.

— Да. — Еще одна улыбка. — Новый кавалер госпожи Антуанетты хочет устроить грандиозное шоу для своей дамы, и для этого нам нужен сработавшийся отряд. Такого я раньше не делал, и из уже имеющихся чемпионов слаженного братства не собрать. А вот новички… — капля чернил разбилась о стол. А Бэроу еле-еле сдерживал смех. — Новая форма представлений! Хе, я уже предвкушаю это! — обмакнул он мизинец в кляксу. — А пока надо подготовиться, — вытер лорд черноту о белый платочек. — И еще скажите Кормаку, чтобы докладывал мне о всех передвижениях Расти.

— Зачем, господин?

— М-м-м… — игриво стрельнул глазами мужчина. — Рычагов давления все больше. Именно поэтому мы собираем молодых и неокрепших: гормоны, чувства, порывы сердца…

Глава 15 Волк волку

Одно из солнц начало медленно тускнеть, серые облака — все больше затягивать небо. Волчье нутро чувствовало приближение грозы, и некоторые вервольфы уже начали сильнее втягивать воздух через нос — маленькая дань животным инстинктам.

— Будет дождь, — посмотрела Ави на верхние щели-окна в стене.

— Хм-м, мне все еще непривычно, что вода капает с неба... — Такр обратил внимание, что белая никак не отреагировала на новый факт, связанный с его происхождением. — Ты... волнуешься?

— Лорд никогда не устраивает бой для гостей в плохую погоду, — потерла кулак Айвори. И, выдохнув, под удивленные взгляды подошла к Атро.

— А? — его брови также поползли вверх.

— Ты... — девушка не знала, что сказать. Откуда вообще взялось это сочувствие к ублюдку? Возможно, сказались совместные тренировки. — Уверен, что хочешь выйти сегодня на арену?

— Ха! — снова оскалился Атро, но впервые Ави смотрела на него не как на врага, и улыбка быстро погасла. — Во-первых, нет никакого выбора; во-вторых, не завидуй и смирись, я лучше тебя.

— Да чтоб тебя, Атро! — проглотила она злость. — Разве не видно, что это не простое... шоу?

— Какая разница? — сплюнул волк. — Люди — наши повелители, как скажут, так и делаем, точка.

— И тебя это устраивает?

Тихий шепот отдался дрожью по телу серо-бурого, пошатнул его уверенность. Мистическая аура белой волчицы все же накрыла его. И, склонив голову, он процедил:

— Нет конечно...

Айвори не знала, что сказать дальше. Зачем она вообще подошла? Через оборот песочных часов тяжелые шаги входящего напугали заключенных.

— Фольган, — зашептались все.

— Давненько я его не видел... — встал на ноги Такр.

Тяжелый охотник продолжал молчаливо дышать в свой противогаз. Через большие окуляры было не понять, на кого конкретно он смотрит. В душе у молодых оборотней все еще витал вопрос, а человек ли это вообще?

— Айвори, Такр, на выход! — скомандовал один из караульных охотников.

— Чего? — не понимала волчица, но вместе с другом пошла следом за главным дрессировщиком.

Молчание давило, молния блеснула, отдавшись громом.

По пути Фольган встретился с Митри, которая также вела уже знакомых волчиц, Аману и большую Боки. Они тоже смотрели с полным непониманием на происходящее. Их группы объединились, стражников также стало больше. Каменная тропа свернула в сторону арены, но увела чуть вбок. Дополнительная дверь завела волков в "зрительское помещение", и серебряные решетки на уровне глаз выходили на лежащую внизу арену.

— Можно вопрос? — не удержалась белая, когда в помещении остался только Фольган, а дверь позади закрылась на засов.

— Хм, — угрожающе поднял палец здоровяк. Отчетливое "заткнись" читалось и без слов.

Затем охотник открыл следующую дверь, и стало понятно, что она выходит в коридор, ведущий в «предбанник» арены. То есть, если волки захотят, отсюда они спокойно смогут пройти на поле дуэлей. А многочисленные двери не позволят бежать куда не следует.

"Да что происходит?" — снова и снова повторяла Айвори. Когда молчун начал вкалывать в запястья оборотням свои шприцы, сопротивления не было.

— Я знаю, что это, — тихо прошептала Амана, потирая место укола. — Оранжевая дрянь, бомба замедленного действия. — Ави посмотрела на Кровавую. — Где-то через оборот мы почувствуем... боль.

И, не успела Айвори яростно зарычать на истязателя... как он начал снимать сдерживающие ошейники, в том числе освобождать хвост Такра. Щелчок металла — и белая отпрыгнула назад.

— Все, хватит! — когти на руках увеличились. — Зачем все это?! — девушка поняла, что Фольган в опасности, ведь вчетвером они запросто могут разорвать его на части, если пожелают.

— Хм-м, — дышал охотник. Его палец в перчатке указал в сторону арены.

А там входные двери начали открываться. На остывший песок вышел Атро, разминая шею. Несколько раз Айвори посмотрела то на решетку, то на Фольгана, и все же все волки подошли к "зрительскому" окошку. А молчун встал около стены, застыв неподвижной статуей.

— Думаю, если мы нападем, — вполголоса произнес Такр, — то эта комнатушка заполнится газом.

" «Увертюрные Крысы»… Точно, они так и охотятся, — бросила Айвори косой взгляд назад, но шум вторых врат вновь привлек ее внимание и вместе с ним вызвал новый шок. — Это что такое?"

Из противоположных дверей арены начали выходить охотники, много охотников. Судя по форме и внешности, они были нездешние. Щетина, бороды, разное оружие и амуниция. Кодла бандитов, не иначе.

— Я... — смотрел Атро на толпу перед собой. — Какой приказ? — крикнул он ложе — и понял, что в ней сидит только Бэроу, помешивая ложкой чай. Ответом были поднимающиеся кристаллы и оградительное серебро.

Атро испугался. Его отправили на убой, на смерть, одного против десяти, и ради чего?

— Что я сделал не так?! — снова закричал оборотень. Первый выстрел ранил его плечо! — А-а-а! Р-р-р! — Кожа рвется, клыки сжимаются, красные глаза смотрят на людей, которые также готовы убивать. — Я не сдохну здесь! Только не так! Ра-а!

Оборотень побежал навстречу толпе. Свист пуль, блеск серебра, искры палок, дребезжание металлической сетки.

— Они убьют его! — воскликнула Ави, видя, что охотники начинают выигрывать.

Палка жжет шкуру волка, картечь выбивает глаз, кровь смешивается с песком. Один удар Атро разрывает попавшегося на куски, словно порванную марионетку.

— Почему все так? — все еще не унималась Айвори… И тут до нее дошло. Открытая дверь, снятые ошейники,