– Неужто тебе ничего этого не хочется? Может, лучше сварить тебе каши?

– Да нет же, Нянюшка, не нужно. Здесь на столе все мое самое любимое! Садись и позавтракай вместе со мной, – попросила Малефисента, указывая на соседний стул.

– Не могу, милая! – покачала головой Нянюшка. – Ни минутки свободного времени! А ты давай-ка принимайся за еду.

Малефисента схватила теплую лепешку с шоколадной крошкой, отломила от нее кусочек и обмакнула его в топленые сливки.

– И вот это варенье с корицей тоже попробуй, моя ягодка, и кленовую патоку. Я приготовила все это специально для тебя, – продолжала потчевать ее Нянюшка. Малефисента и не отказывалась: патоку она просто обожала. – Надеюсь, тебе понравилось, мое солнышко. Ну а теперь пошевеливайся, а то тебе скоро выходить. – Нянюшка на минутку перестала суетиться и посмотрела на дочь. – Милая моя! Надо же, чуть не забыла! Открой-ка вот этот сверток на столе. Это тебе подарок на день рождения.

Малефисента улыбалась все шире, разворачивая хрусткую коричневую бумагу. Внутри свертка оказалось чудесное черное платье, расшитое серебряными воронами. Она в жизни не видела наряда прекраснее.

– Спасибо, Нянюшка! – Малефисента подлетела к ней, порывисто обняла ее и расцеловала.

– Ласточка моя, ты сама хоть понимаешь, какая ты красавица? – улыбаясь, спросила Нянюшка. Щеки Малефисенты порозовели, и Нянюшка заговорила о другом. – Я знаю, что сегодня ты отлично справишься. Просто знаю, и все. Но если ты не обидишься, я бы хотела предложить тебе... ты ведь не сомневаешься, что я люблю тебя такой, как ты есть, но, понимаешь...

Малефисента не дала ей договорить.

– Я и так собиралась прикрыть свои рога, Нянюшка.

– Это ведь не для меня, милая! Только для того, чтобы не дать повода моей сестре к тебе придраться!

– Я понимаю.

Нянюшка ласково потрепала Малефисенту по щеке и поцеловала ее:

– Ты ведь знаешь, что мне твои рога очень нравятся.

– Знаю. – Малефисента лучезарно улыбнулась и поцеловала мать в ответ. Спасибо тебе!

Все, кто явился на экзамен, собрались в главном саду. Для Нянюшки это было едва ли не самое любимое место в Стране эльфов и фей: посреди сада журчал фонтан, созданный по образу старого друга Нянюшки короля Оберона: он имел вид могучего дерева с добрым и мудрым лицом. Вода стекала с его ветвей, изображая дождь. Нянюшка с гордостью любовалась своей дочерью, которая спокойно стояла возле статуи, ожидая начала экзамена. В новом наряде она была не просто хороша – в ней проступало истинное величие. Свои рога она обернула серебряными лентами, которые приготовила для нее Нянюшка – эти ленты превосходно подходили к вышитым серебряным воронам на ее платье. Нянюшка вдруг осознала, что дочь уже почти взрослая, и ее сердце вновь наполнилось гордостью, что она смогла вырастить такую прелестную и умную девушку. Ей никогда и в голову не приходило, что Малефисента вздумает сдавать квалификационный экзамен феи. Но даже если Нянюшкина сестра не выберет ее в качестве исполнительницы желаний, Малефисента все равно проявила недюжинную храбрость, решив сдавать экзамен вместе с другими выпускницами – после всего, через что они заставили ее пройти, когда она была совсем юной.

Мерривеза, как водится, что-то наставительно вещала Фауне и Флоре – похоже, убеждала их, как важно пройти экзаменационные испытания всем троим вместе.

– О, Малефисента, а ты что тут делаешь? – обронила Мерривеза, морща носик, словно вдруг учуяла какую-то мерзость.

– Пришла сдавать экзамен, разумеется, – ответила Малефисента, делая вид, что не замечает, какие гадливые рожи строят ей приятельницы Мерривезы. Она огляделась по сторонам, слегка удивляясь, почему остальные их одноклассницы стоят поодаль.

Флора перехватила ее взгляд:

– Ах, они... Они не собираются сдавать экзамен. Они пришли просто посмотреть на нас.

– Почему? – непонимающе нахмурилась Малефисента.

– Потому что они прекрасно понимают, что у них нет никаких шансов, раз в этом году экзамен сдаем мы, – заявила Мерривеза, а Флора и Фауна согласно захихикали.

Малефисента только покачала головой. Похоже, этих троих время совсем не изменило: они по-прежнему оставались все теми же заносчивыми, высокомерными пустышками, какими были всегда.

– Но даже если они не будут иметь права исполнять желания, они все равно наверняка захотят получить аттестаты о прохождении полного курса обучения? – предположила Малефисента.

– Что толку от какого-то аттестата, если тебя все равно не допустят до самой почетной работы для феи? – пожала плечами Флора, и вся троица снова засмеялась.

Тут как раз Фея-Крестная выразительно прочистила горло, призывая всех к вниманию. Она стояла перед фонтаном в своем привычном голубом платье с большим малиновым бантом, готовясь обратиться к выпускницам. За ее спиной пышно цвели вишневые деревья, осыпая ее и учениц дождем бело-розовых лепестков.

– Я стою перед вами здесь, под сенью Оберона Величайшего, короля фей и эльфов. Много-много лет он был нашим защитником и благодетелем, пока не счел нужным отступить во тьму, передав мне и моей сестре бремя и привилегию продолжать образование новых поколений фей и эльфов.

Малефисента хмыкнула про себя. На самом деле Оберон передал эту почетную обязанность одной только Нянюшке, а уж она решила разделить ее с сестрой.

– Поэтому для меня большая честь и удовольствие снова избрать трех учениц, которые отправятся распространять магию фей в другие королевства и помогать своим подопечным – попавшим в беду юношам и девушкам – с помощью нашего особого волшебства. Когда я сама была молоденькой феей и собиралась сдавать этот сложнейший экзамен, мое сердце трепетало при мысли, как это ответственно и почетно – держать в своих руках мечты и стремления чьей-то юной души. К этой ответственности нельзя относиться легкомысленно. Только лучшим из вас будет дано право исполнять желания, только тем, в чьем сердце правит добро.

У Малефисенты все сжалось внутри, когда Фея-Крестная произнесла эти слова. В чьем сердце правит добро.

– Безусловно, есть и другие весьма почетные и важные дела, которым смогут посвятить себя феи, не достигшие уровня исполнительниц желаний. Вы все найдете применение знаниям и умениям, полученным от ваших наставников в этой чрезвычайно престижной академии, какой бы жизненный путь вы ни избрали. – Фея-Крестная немного помолчала, с улыбкой обводя взглядом притихших выпускниц. – На этом давайте начнем наш экзамен. Каждой из вас будет назначен юный подопечный, нуждающийся в вашей помощи. Он или она изложит вам свои затруднения, а ваша задача – придумать, как помочь разрешить их наилучшим образом. Вам надлежит выбрать ту разновидность магии, которая лучше всего подходит именно для нужд вашего подопечного. Помните: хотя это всего лишь пробное испытание и порученные вашим заботам юноши или девушки явились сюда только ради экзамена, ваша магия работает по-настоящему. Поэтому прошу вас: действуйте осмотрительно, а главное – какое бы волшебство вы ни избрали, избегайте применения опасных чар.