Посочувствуй бедняге, она это любит, – дала она еще один совет девочке.

– Добрый день, Кара! – как можно шире улыбнулась Катерина толстой ведьме с всклокоченными волосами в рыжем плаще, больше похожем на передник.

– Да пошла ты… – сразу начала ругаться Кара.

Девушки отошли от нее, но успели выслушать еще изрядную порцию ругательств.

– Поняла? Своим дружелюбием ты ее разоружишь полностью. Главное – не вступать с «каргой» в перепалку.

Варвара согласно кивнула.

Ведьма Нава в плаще лунного цвета сделала шаг навстречу подругам и наклонилась, делая вид, что хочет что-то сказать им на ухо. Но Катерина еще издали протянула руку для пожатия. Нава тут же выпрямилась и оскалила зубы. И тут Варвара заметила, что несколько зубов у Навы длиннее других и смотрят вперед.

– Смотри не подпускай ее к себе под любым предлогом! Она – вампирша, а хуже этого ничего на свете нет. Укусит, и ты такой же станешь, – предупредила девочку старшая подруга. – Самое лучшее – отгородиться от Навы мысленным стеклянным барьером.

Последнюю ведьму, закутавшуюся в белый плащ, звали Полудница. Она сама вскочила с кресла и бросилась навстречу девушкам. В руке у нее был большой острый серп. Варвара испуганно остановилась.

– Не бойся, Варя. Полудница – моя подруга, ведьма-сказочница, – успокоила Катерина.

Ведьмы обнялись.

– Подготовила ли ты вопросы для моей воспитанницы? – спросила Катерина Полудницу. И та сначала закрыла глаза в знак согласия, а затем озорно подмигнула.

– Отвечай что хочешь, можно полную чушь, но не останавливайся, – тихо шепнула Катерина девочке. – Тогда Полудница будет довольна.

Краткое знакомство с советом ведьм закончилось. Катерина дала Варваре последнее наставление:

– Все время помни, что пламя костра – волшебное. Поэтому выигрывает соревнование тот, у кого богаче фантазия и сильнее воля. Делай из огня все, что пожелаешь!

Катерина заняла свое кресло и указала девочке ее место. Напротив трона была маленькая черная скамейка из куска лабрадорита, на которую и села Варвара. Девочка поняла, что Катерина в двух словах попыталась рассказать обо всех самых-самых знаменитых ведьмах, чтобы она поняла, чего ей ожидать от каждой.

«Неоценимая услуга, – подумала Варвара. – Спасибо тебе, Катя!»

До наступления полуночи оставалось несколько минут. Воцарилась полная тишина, и все замерли в ожидании. Костер ярко вспыхнул и на несколько секунд ослепил всех присутствующих. Сноп искр поднялся до самого неба.

На троне восседал громадный Черный Козел. Глаза его пылали красными углями, а рога светились ледяным светом. Всю его фигуру окружала аура таинственности. Варвара на несколько секунд ощутила странное чувство: то ли ужаса, то ли восторга. На лбу между рогами Козла горел большой яркий факел. Козел сидел неподвижно, и было непонятно, живой ли он, или это кукла. На ногах у Козла были высокие ботфорты, на руках – кожаные перчатки, шерсть на теле – длинная и лохматая.

Варвара с интересом рассматривала Черного Козла, а затем вспомнила, что сейчас начнется экзамен, и перевела взгляд на ведьм. Все ведьмы поднялись и поклоном поприветствовали появление главного участника шабаша. Баба-Язя обратилась к Козлу:

– Могущественный Властитель Тьмы! Ты даешь нам власть над людьми, честь и славу! Да обратятся наши яркие видения в реальность и да будут наши труды постоянны. Ибо мы родственные души, демонические братья, дети земного наслаждения. Разреши начать наш праздник.

Козел слегка наклонил голову, и тут же раздался скрежет огромного колеса. Колесо выехало откуда-то сверху из-за трона и зависло над рогами Козла. От горевшего между рогами факела все колесо ярко вспыхнуло, а затем покатилось по воздуху над головами ведьм по направлению к Ладоге. Несколько раз колесо подпрыгнуло на невидимых кочках, при этом снопы искр летели во все стороны. В сотне метров от берега колесо подскочило в последний раз, а затем вонзилось в воду. Раздался оглушительный взрыв. Вода и огонь долго боролись. Казалось, что вода превратилась в пламя, а огонь в водяные брызги. Так продолжалось несколько минут. Наконец Ладога успокоилась.

– Что ж, полночь наступила, и пора начинать наш праздник! Но сначала мы должны выполнить свой долг и принять в наши ряды новых членов, подвергнув их экзамену, чтобы узнать, достойны ли они стать ведьмами, – проговорила Баба-Язя. – Садитесь.

Баба-Язя и Марана подошли к Черному Козлу. Факел, горевший на его лбу, плавно наклонился, и обе ведьмы зажгли свои факелы от него. Затем они обошли по кругу всех остальных ведьм, и уже от них все зажгли свои факелы. К Бабе-Язе подбежали домовые и лешие, которые зажгли от ее факела свои свечки и поспешили вниз по склону, чтобы зажечь выборные костры. Молодежь из их кланов также ждало посвящение.

Тут девочка заметила, что разноцветные плащи на всех ведьмах превратились в черные. Варвара обернулась и взглянула на Катерину. Плащ Катерины также приобрел черный цвет, в то время как Варин собственный плащ по-прежнему оставался красным. Но ведь оба плаща они шили из одного куска материала. Что ж, это еще одно подтверждение того, что за черный ведьмин цвет ей предстоит побороться.

Пламя костра стало невысоким, а скамейка, на которой сидела Варвара, начала двигаться по кругу и вскоре остановилась. Пламя окрасилось в синий цвет, и девочка поняла, что вначале ей предстоит встретиться с Судиной, так как именно Судина была одета в темно-синий плащ, когда их знакомили. Сквозь языки синего огня девочка увидела, как Судина раскладывает гадальные карты. Затем она заявила: то, что сейчас Варвара услышит, ни изменить, ни устранить никакими силами нельзя и будет лучше всего, если девочка ей подчинится. Тогда Судина попытается облегчить ожидавшую ее тяжелую участь. Варвара возразила на это, что ее карты, напротив, предсказывают ей большую удачу.

– А ваши карты поистрепались, милая Судина. Я уже вызвала колоду карт вам в подарок. Давайте вместе еще раз раскинем мои карты. Вот видите, – карты замелькали в руках девочки. – Все сулит мне успех и удачу. Не правда ли? Впрочем, я и в карты не особо верю. А вот не хотите ли, чтобы я вас познакомила с водяным из нашего деревенского озера? Вот он точно судьбу предсказывает. За это я его регулярно подкармливаю свежей рыбой.

Судина тяжело вздохнула и замолчала. Не удалось ей испугать девочку. Да разве в юности кого-либо волнует грядущая судьба? Молодые точно знают, что все будет хорошо.

Пламя костра снова стало обычного цвета, и Варина скамейка опять поехала по кругу. Как только она остановилась, сразу же и окраска пламени изменилась. Цвет огня стал белым – Варвару ожидала встреча с Полудницей.

– Скажи, Варвара, как обрабатывать лен?

Девочка оторопела от такого вопроса. Она ни разу в жизни не видела, как растет лен и как его обрабатывают. Но, как предупреждала Катерина, отвечать надо быстро – иначе Полудница разгневается и нашлет какую-нибудь неприятную болезнь.