– Кем?

– Тьфу ты! Одним словом, этого Хвака просто казнят, если поймают. Но мне до этого никакого дела нет, никогда я об этом не узнаю, меня это никак не касается (О-о-о… На моей памяти, впервые и единственный раз, за все миры, времена и эпохи, Зиэль ошибся в своих суждениях столь сокрушительно!.. – Прим. авт.), потому что мой путь лежит совсем в иные пределы, а мои интересы никоим образом… Смотри, смотри!.. Сейчас он ее!.. Неужели… Ну и ушлый же твой Гвоздик. Стоять всем. Иди, отними. Я сказал! Подержишь немножко – и обратно отдашь, зато он будет знать – кто главный из вас.

Это Гвоздик подкрался к пеньку на косогоре и в один прыжок добрался до маленькой самочки болотного птера, присевшей отдохнуть. И сам при этом едва не свалился в овражек. Птера беспорядочно дергала перепончатыми крылами, попыталась пустить в ход острую длинную пасть, но Гвоздик уже сомкнул у нее на горле маленькие свои клыки… Весь опьяненный боем и победой, он даже оскалился на Лина, когда тот попытался отнять добычу, но Лин был тверд и решителен, он уже по опыту своей маленькой жизни понимал всю правоту наставлений Зиэля: старший – значит, должен уметь проявить своего старшинство и отстоять его, да не однажды, а всю жизнь отстаивать, раз за разом, год за годом. Друг – это друг, но когда друзья разной породы, и один из них человек, кто-то из двух друзей должен быть хозяином. И для Лина лучше, чтобы этот кто-то – был он, а не Гвоздик. Сердце у Лина содрогалось от жалости и сочувствия, но он привязал птериную тушку слева к поясу, а Гвоздику велел бежать дальше, словно бы ничего не случилось, и с тракта больше не сходить… И Гвоздик смирился с очередной жестокостью жизни, а через минуту уже и забыл о ней, весело перебегая под ногами путников от одной стороны дороги к другой, стараясь при этом все же почаще держаться рядом с Лином. Почти забыл, потому что пережитое не пропало вовсе, но крупицей жизненного опыта осело в голове и душе маленького, пока еще, но уже умного зверя. И кроме того, старший друг Лин с помощью ножа отломал малюсенький кусочек перепончатого крыла и угостил им младшего друга Гвоздика. Ам! – и нет кусочка, но зато настроение сразу же вернулось в очень хорошее. И, опять же, простодушный Гвоздик чует своего хозяина: тот его обязательно еще угостит, честно поделится добытым, только бы до привала добраться.

– А почему к нам навстречу людей больше движется, чем с нами в одну сторону?

– Это блазь, морок, ошибка сознания. На самом деле, количество идущих в противоположные стороны людей на этом тракте – примерно равное, если не считать того обстоятельства, что идущие на дикий и опасный юг погибают чаще, стало быть, и возвращаются чуть реже… Но в нашем случае, когда вокруг мир, лето, отсутствие мятежей и прочего, эти количества примерно равны. Но, Лин… Смотри: мы идем в ту сторону и встречаем всех, кто идет навстречу, конников и пеших, быстрых и кто едва телепается… Но вот кто идет с нами в одну сторону – подумай: одни идут быстрее нас, и мы их никогда не нагоним и не увидим; другие же ползут как улитки и никогда нас не нагонят – мы их тоже не увидим. Но зато путники с юга повстречают и быстрых наших попутчиков, и медленных. То есть, им будет казаться, что навстречу им, на юг, идет больше народу, чем к нам на север. Понял? Но ты наблюдательный парень, это хорошо.

– Ловко! Я понял! – Лин засмеялся, довольный чудом внезапного и простого постижения тайны, Гвоздик отвлекся от остатков поедаемой птеры и тоже попытался засмеяться на свой щенячий лад. – Ой… Зиэль, ты слышал: он почти залаял!

– Ничего я не слышал, как пищал, так и пищит. Ну, может, чуть погрубее. Зачем ты ему всю птеру отдал – лопнет ведь?

– Не лопнет. А можно я еще дров соберу, а то вдруг до утра не хватит?

– Мерзляк. – Зиэль с презрением сплюнул в костер. – Действуй. В пределах прямой видимости, понял? Не то нафы тебя подкараулят и того… Без тепловой обработки…

Лину тут же расхотелось отходить от костра, но он переборол ужас, недостойный воина, и на ватных ногах пошел в полутьму… Обошлось. Нет, нафы словно бы забыли о несъеденной, ускользнувшей от них дани, за все время в пути – никак и ни разу себя не проявили. Лин догадывался, что все дело в его удивительном спутнике, в Зиэле… А когда они расстанутся… Вот тогда он и будет думать…

– Ну-ка, покажись? Молодец, Гвоздик, молодец, умница! Всего себя вылизал, весь чистенький, мордашка умытая… Ложись рядом…

На исходе четвертого дня путешествия Зиэль словно бы обмяк, подобрел и отвечал Лину охотнее, гораздо пространнее…

– Если честно сказать – не знаю зачем. Знаю – куда: на юг. Деньги есть, но они рано или поздно кончатся, на юге природа… покрепче нынешней, понимаешь? Зима там – настоящая зима, плевок на лету мерзнет, лето – тоже… неплохое бывает. Дни длинные, ночей, считай, вовсе нет… Это летом, а зимой наоборот.

– Ты говорил, что хочешь служить у маркизов Короны?

– Я говорил? Что за чушь! Во-первых, в маркизате наемников не держат… очень редко когда берут и очень ненадолго… Во-вторых, мне в их владениях делать нечего, мне приятнее в вольных имперских городах гулять, нежели в имперских ленных…

– А чем они отличаются?

– Вольные принадлежат непосредственно Империи, а ленные – принадлежат местным властителям, которые принадлежат Империи. Вот мне в вольных и дышится легче, и наниматься там проще. Шихан – вольный имперский город, граф Гупи в нем – имперский наместник. А Дауло, к примеру, принадлежит маркизам Дау, те сами правят городом, но в пределах законов, установленных Империей. Понял?

– Да, – неуверенно ответил Лин.

– Вот. Иду на юг, а там посмотрю.

– Ты еще обещал рассказать про меч. Тогда, в «Самородке»…

– Какой меч? А, вот ты о чем? А то я думаю – при чем тут маркизы Короны? Да, это не легенды, а правда: у них из поколения в поколение, от отца к сыну, передается по наследству меч, отличнейший меч! Говорят, его ковал сам бог войны Ларро. Уж не знаю, кто там его ковал, но меч – один из красивейших в Империи. Без дела меч никогда не лежит, но нет ему сносу – и это одна из его особенностей. Одна – да не единственная.

– И что, он лучше твоего?

Зиэль выставил бороду параллельно земле и замер – посреди дороги, руки в боки – в задумчивости.

– Вот этого, что у меня сейчас?.. Пожалуй, д… Н-не хуже. Но дело ведь не только в самом мече, а и в умении им владеть.

– И кто лучше владеет? Ты, или…

Зиэль рассмеялся и сделал знак пальцем, что пора сворачивать с дороги на привал.

– Не знаю, ведь я с ним на мечах не бился. Ни с ним, ни с отцом его, ни с дедом, ни вообще с кем-либо из предков. Они – владетельные маркизы, один из древнейших и знатнейших родов нашей Империи, а я простой ратник. Но ребята они как на подбор, я тебя уверяю! Их бог – даже не бог войны, а сама Война! Кто у них сейчас правит? По-моему, маркиз Ведди Малый. Я наблюдал его в бою на мечах. Видишь мой? – Зиэль выхватил меч и крутанул им поочередно левой и правой руками. – Он у меня двуручный, но считается – легкий. Однако – двуручный, все же таки, и далеко не каждый дюжий мужик способен фехтовать им как обычным эспадроном.