– Не имею такого опыта. – Маг скрестил руки на груди. – А я единственный из вас, кто уже бывал в экспедиции. Вы все просто ничего не понимаете. Я мог бы рассказать вам кое-какие истории, чтобы вы знали…

– Возможно, Исландия просто более вежливая страна, чем Южные Моря, или откуда там ты родом, Креветка, – сказал Шай.

И тут же бросил взгляд на Коа, внезапно снова появившуюся рядом с ним. Волчья тень внимательно смотрела на улетавших фрости, прижав уши к голове.

– И все же, – сказал Шай, хмурясь, – наверное, осторожность не помешает.

Итан пожал плечами:

– Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Однако он пошел вместе с остальными.

Фрости провели их мимо иглу, потом дружно порхнули вниз и смели слой снега, открыв спрятанную под ним большую дверь, что вела куда-то под землю. Дверь была яркой, блестящей, золотистой, со сверкающей ручкой. Чтобы открыть дверь, за ручку потянули сразу пяток фрости. Исследователи заглянули внутрь и увидели ступеньки лестницы, исчезавшей в темноте.

Возможно, Итан заразил Стеллу своими сомнениями, потому что она вдруг ощутила неуверенность. В конце концов, слепо идти в какую-то дыру в земле… это выглядело довольно рискованно.

– А что там, внизу? – с подозрением спросил Итан.

– Тюрьма, – ответила фрости.

– Что?!

– Да я шучу! – воскликнула фрости. – Никакая это не тюрьма. Разве бывают тюрьмы с золотыми дверями? Лестница ведет в гусиный сад.

– Это зашифрованное название тюрьмы? – спросил Итан.

– Нет, мы там держим наших гусей. Вам стоит на них посмотреть. Они весьма необычные.

– Необычные гуси, – ровным тоном повторил Итан. – Да надо мной будет хохотать весь Клуб океанских кальмаров! Даже прямо-таки ржать.

А Стелла подумала и о том, что, наверное, есть пределы необычности любых гусей. Когда она мечтала о разных открытиях, которые может совершить в Исландии, то представляла себе чудеса покрупнее. Вроде гигантского динозавра, вмерзшего в ледяную глыбу, или затерянного города, или странного существа, которого никто нигде прежде не встречал…

Но порой исследователю приходится просто принять то, что он нашел. Стелла прикинула, что гусиный сад, пожалуй, лучше, чем ничего. По возвращении в клуб ей хотя бы будет что записать в Главный регистр.

Кроме того, они уже обнаружили новый тип фей, что безусловно послужит в их пользу, пусть даже Стелла не собиралась прихватить с собой одну из них, чтобы пришпилить в витрине на корабле. Она даже решила следить за Итаном: а вдруг попытается сунуть какую-нибудь фрости в карман и унести ее в Клуб исследователей океанских кальмаров?

– Большое спасибо за предложение, – сказала она и шагнула на подземную лестницу. – Мы с удовольствием посмотрим на ваших необычных гусей.

Одни фрости летели впереди, показывая исследователям дорогу, другие следовали за ними и волчьей тенью. Итан, замыкавший процессию, намеренно оставил дверь открытой. Что бы ни говорили остальные, его не покидало дурное предчувствие и он хотел иметь возможность побыстрее сбежать, если фрости вдруг проявят дурной нрав.

Лестница все шла и шла вниз, завиваясь спиралью, и через какое-то время у исследователей закружились головы. Вокруг было сыро и очень, очень холодно. Когда Стелла рукой в перчатке коснулась стены, чтобы удержать равновесие, ее пальцы оставили следы на заиндевевшем камне.

Наконец лестница кончилась. Шагнув в арочный проход, Стелла с изумлением моргнула от солнечного света.

– Как такое может быть глубоко под землей? – спросила она. – Лестница же постоянно шла вниз!

– В Исландии бывает, что если ты идешь достаточно долго, то приходишь в противоположную сторону, – пожала плечами одна из фрости.

Поначалу исследователи жмурились, привыкая к свету, а потом Стелла охнула – она увидела гусиный сад. Они очутились в каком-то обнесенном стеной пространстве, где на земле совсем не было снега, но все сверкало серебристым инеем. С голых веток деревьев свисали разноцветные флажки, а впереди поблескивал голубой пруд. Гуси плескались в воде, грелись на солнышке на берегу и бродили между деревьями… но они не были похожи на обычных гусей. Их сплошь покрывали маленькие золотые крапинки.

– Правда же они красавчики? – с гордостью спросила фрости.

Возможно, это была та самая фрости, что первой села на плечо Стеллы, но они так походили друг на друга, что различить их было трудно. В особенности потому, что они не носили никакой одежды.

– Мы их приобрели в прошлом году у гусиной феи. Здесь у нас самые разные гуси: драконовые, лающие, пустые гуси, малиновые гуси…

– Но у вас нет рогатых гусей? – тут же спросил Бини. – Потому что, видите ли, они могут быть чрезвычайно опасными. Чрезвычайно.

Итан, стоявший рядом с ним, громко фыркнул:

– Сомневаюсь.

– За последние пятьдесят лет семеро исследователей из Клуба камышовых кошек были заколоты рогатыми гусями, – сообщил Бини.

– Исследователи камышовых кошек – просто клоуны. – Итан пренебрежительно пожал плечами.

– Такие запросто могли наткнуться на собственные копья.

– За последние сто лет двенадцать исследователей этого клуба погибли, упав на собственные копья, – тут же подтвердил Бини. – А еще шестьдесят три ранили себя, включая сэра Хэмиша Хэмфри Смитта, потерявшего глаз.

– Откуда ты все это знаешь? – Итан нахмурился. – Это как-то странно.

– Я люблю факты. Зная факты, ты находишь свое место. Кроме того, если мы не берем на себя труд учиться на ошибках прежних исследователей, то вполне можем эти ошибки повторить.

– Шестьдесят три исследователя выкололи себе глаза копьями, – сказал Итан, с ухмылкой качая головой. – Что за безнадежные болваны!

Один из кузенов Стеллы принадлежал к Клубу исследователей камышовых кошек, и, обидевшись за него, она сказала:

– Бини, а почему ты не скажешь, сколько человек из Клуба исследователей океанских кальмаров за последнее столетие сожрали угри?

– Сорок три, – быстро ответил Бини.

Ухмылка Итана растаяла. Стелла показала ему язык.

– Простите, что перебиваю, – вмешалась фрости, – но если можно вернуться к прежней теме, то могу вас заверить: рогатых гусей у нас нет. У нас только пятнистые гуси. Они не могут летать, потому что у них слишком маленькие крылья, но они возмещают это по-своему. А теперь пойдемте пить чай.

Фрости стайкой вспорхнули в воздух, и исследователи пошли за ними. Ботинки их скрипели на извилистой белой дорожке, посыпанной галькой. Гуси позади громко гоготали.