– Я лечу с вами…

– А как же планируемое награждение, недельный отпуск и что-то там еще, сэр? – ехидно улыбнулся Железный Джо. – Это же архиважно!

– Не ерничайте, полковник! – поморщился Роммель. – Что, по-вашему, я уже окончательно превратился в тыловую крысу?

– Я такого не говорил, сэр…

– Вот и не надо. А то не посмотрю, что вы герой обороны Лагоса, и отправлю куда-нибудь в Метрополию. Командовать парадным флотом…

– До залпа – одна минута… – пробормотал Ридли, и генерал отвлекся от воспоминаний.

– А вот и Циклопы зашевелились… – заметив первые метки вражеских торпед, хмыкнул вахтенный офицер.

Роммель с удивлением посмотрел на него: в голосе капитана не чувствовалось никакого беспокойства за судьбу Демонов, идущих на верную смерть!

– Восемьдесят четыре единицы… Разделение боеголовок… Контакт… – про себя комментировал Роммель, и когда на экране появилась алая метка взрыва, еле сдержался, чтобы не вскочить с кресла.

– Все девять «Кречетов» продолжают движение… – с таким видом, будто это лично его заслуга, усмехнулся вахтенный. – Еще шестьдесят две торпеды… Разделение боеголовок… Контакт…

Диким взглядом посмотрев на совершенно спокойного полковника, Роммель подключился к комму и принялся за расчеты: мощности девяти силовых полей «Кречетов» не могло хватить для защиты их кораблей от такого количества БЧ!

– Можете не считать, сэр! – заметив, как поменялось выражение его лица, усмехнулся Железный Джо. – Взрываются не все БЧ. А единицы. Основную массу режет Орлова…

– Что значит «режет»? – опешил генерал.

– Ловите файл, сэр! – пожал плечами полковник. – Я, когда увидел это в первый раз, тоже был в шоке…

– Но этого же не может быть! И почему у них не висят статичные щиты? – просмотрев начало файла, воскликнул командующий.

– Я не могу это объяснить! Впрочем, и майор Волков – тоже: на сегодняшний день на это способна только Орлова. Но ее звено ВСЕГДА летает без щитов… Так! Осталось десять секунд! – кинув взгляд на панель таймеров, воскликнул полковник Ридли. И вышел в общий канал: – Всем внимание! Залп!!!

Две с лишним сотни тяжелых «Касаток», отделившихся от кораблей Шестого флота, постепенно разгоняясь, двинулись к орбитальной крепости. И в этот момент Демоны атаковали Ключ.

– Есть изображение с камер «Кречета» Большого Демона! – через пару секунд отрапортовал вахтенный офицер. И показал взглядом на вспомогательный экран.

Глядя на безумное мельтешение надстроек, расположенных на поверхности Ключа, между которыми то и дело вспыхивали белые огоньки сгорающих эмиттеров защитного поля, генерал никак не мог отделаться от ощущения, что это – кошмарный сон. Ну не могли истребители работать без щитов. И резать ими боевые части торпед – тоже! А так же летать вплотную к орбитальной крепости! И жечь ее надстройки в таком темпе!

«Это какое-то безумие! – подумал Роммель. – Только вот проснуться никак не получается»…

– Двадцать секунд до цели… Захват маячка… Десять… Пять… Две… Контакт! Есть!!!

Увидев, как проламывается поверхность орбитальной крепости в точке, в которую Демоны повесили маячок, Роммель не удержался от вопля восторга. Впрочем, его голос никто не услышал, так как и в адмиральской рубке, и в общем канале связи флота творился сущий бедлам. Орали все, кто мог. Так, будто это попадание было не первым из нескольких сотен, необходимых для уничтожения вражеского Ключа, а самым последним!

– Все! Тишина!! Работаем!!! – дав подчиненным немного порадоваться, рявкнул Ридли, и вопли радости как обрезало. А в эфире стали слышны только его команды.

Залпы Шестого флота следовали один за другим. С промежутком в три минуты. По большому тактическому экрану адмиральской рубки ползли десятки сияющих параллельных отрезков, состоящих из меток рвущихся к орбитальной крепости торпед. А пространство вокруг нее постепенно превращалось в ад. Трехминутного интервала между пусками хватало Демонам с трудом – на то, чтобы очистить очередной участок брони от эмиттеров, иногда уходило до десяти-пятнадцати минут безумного маневрирования, отражения атак систем ПКО Ключа и борьбы с ремонтными роботами.

Смотреть на мельтешение пятен на вспомогательном экране было невыносимо. Уставали глаза, и у генерала создавалось ощущение, что он – не более чем зритель. И Роммель решил подключиться к искину линкора через шунт. Так же, как и управлявший работой флота Железный Джо.

В режиме замедленного времени телеметрия с машин Демонов воспринималась намного легче: получалось видеть цели, атакуемые «Кречетами». И даже узнавать в них эмиттеры, ремонтных роботов или оружейные надстройки. А вот отслеживать все эволюции девяти кораблей одновременно оказалось запредельно трудно – то, что вытворял с ними майор Волков, назвать иначе, чем чудом, не получалось. Даже расчетный блок БТИ[40]в режиме экстраполяции выдавал не те траектории. Причем постоянно. Представив себе ощущения пилотов каждого из «Кречетов» в условиях перегрузок, постоянно меняющих вектор, силу и продолжительность, Роммель почувствовал, что его начинает мутить. И переключился на основной экран…

Орбитальная крепость Циклопов сражалась три часа двадцать девять минут. До момента, когда очередной залп подошедшего почти вплотную Шестого флота уничтожил последнюю оружейную башню. После чего бой превратился в избиение.

Глядя на дикую мешанину разлетающихся в стороны обломков и непрекращающиеся вспышки в ее середине, Роммель вдруг почувствовал, что улыбается: война с Циклопами вступила в новую фазу. В фазу ведения боевых действий на вражеской территории!

– МЗ-шки! Пошли! – голос полковника Ридли отвлек его от раздумий и заставил посмотреть на тактический экран:

– Что дальше?

– У нас есть данные по дислокации систем ПКО И ПВО, сэр! Планируем уничтожить все, что можно… – пожал плечами командующий Шестым флотом.

– А… потом? – нахмурился Роммель. – Что будете делать после того, как их подавите, полковник?

– Планировали подвесить на орбиту СКБ-шки[41]. И демонстративно сжечь ими один из приполярных архипелагов. А потом оставить на орбите ПУСТОЙ транспорт. Быть может, ТАКОЙ намек они поймут?

– И что вы хотите, чтобы они поняли? – приподнял бровь генерал.

– Что мы предлагаем им эвакуировать ИХ население с НАШЕЙ планеты…

– Оставлять тут ВЕСЬ флот довольно рискованно… – глядя на то, как минные заградители приближаются к атмосфере, задумчиво сказал Роммель. – Или у вас другие планы?

– Да, сэр… – кивнул Ридли. – Никого оставлять не будем. Вообще. На планете достаточно Циклопов, чтобы все увидеть, понять и передать кому следует…