— Нет! — Билли закатил глаза, теряя терпение. После глубокого вдоха и выдоха он снова посмотрел в упор на Уолтера. — Сделай, как я тебе сказал, ладно? Если отца не будет, скажем, минут тридцать, то можешь идти домой. Хорошо?

— Конечно, Билли, но разве тебе нет дела до летучей мыши?

— Не волнуйся, она тебя не тронет.

Лицо Уолтера оживилось.

— А ты ее знаешь, что ли? Покажи мне ее!

Билли со стоном покачал головой:

— Потом, ладно? Жди моего отца, хорошо? Это вопрос жизни и смерти!

Уолтер примирительно поднял руки:

— Ладно, ладно! Ты знаешь эту летучую мышь, которая ни за что ни про что ворует пацанов из школы, и не хочешь мне ничего рассказать. Все понятно. Само собой разумеется. — Он обернулся на дорогу, а потом снова к Билли: — И почему это так важно? Что, если твой отец спросит, зачем он вам понадобился?

Билли задумался, но ничего не приходило в голову.

И правда: что должен сказать Уолтер?

— Уолтер!

Билли с Уолтером обернулись. Это была Бонни. Она высунулась из переднего окна.

— Уолтер, передай ему так: темный рыцарь быстро приближается.

Уолтер склонил голову к плечу и уставился, прищурившись, на Бонни.

— А Бонни здесь как очутилась?

— Ты знаешь Бонни? — спросил Билли.

— Все знают Бонни-улитку. — Он наклонился вперед, чтобы лучше ее видеть. — А где же ее рюкзак?

— Да нигде! Значит, что ты должен сказать моему отцу?

— Темный рыцарь быстро приближается!

Билли кивнул и сделал шаг к машине, но у него было чувство, что Уолтер не до конца уяснил свою задачу. Оглянувшись через плечо, он увидел, что его друг глядит в землю, подперев подбородок рукой. Затем он поднял голову и взглянул на Билли.

— Уолтер! — закричал Билли. — Просто скажи эти слова.

Уолтер пожал плечами:

— Как прикажешь, босс. Темный рыцарь быстро приближается. Кто я такой, чтобы спорить с владельцем таинственной летучей мыши?

Билли готов был лопнуть от злости, но тут из дверей выбежала мама и бросилась к машине.

— Почему в этом доме, когда нужно, невозможно найти ни одной ручки? — Она прыгнула за руль, а Билли сел рядом.

Напоследок он еще раз велел, указывая пальцем на Уолтера:

— Повтори!

Уолтер воздел глаза к небу, но все же улыбнулся:

— Темный рыцарь быстро приближается.

После первой неудачной попытки завести двигатель «жук» ожил и затарахтел. Заслышав его урчание, все с облегчением вздохнули, а Билли перестал хмуриться. Ему было не по себе, потому что он огорчил друга, и он сказал, уже помягче:

— Хорошо, Уолтер. Но помни: не вылезай из укрытия, если только не приедет мой отец.

Когда машина завизжала шинами, пятясь назад по подъездной аллее, Уолтер завел велосипед в кусты и сам притаился среди зарослей. Присев на корточки на жирной, удобренной земле, он наблюдал, как божья коровка вяло ползет прочь, и думал.

Как можно не волноваться, когда где-то здесь в округе шастает гигантская летучая мышь? Что известно о ней Билли? Может быть, он и был тем, кого она унесла за облака? Поэтому, наверное, он так рано очутился дома. Но откуда взялась Бонни? Он схватился руками за голову. Все это так странно, что невозможно поверить!

Его мысли прервал рев мотора. С той стороны, где только что скрылась машина Билли, с грохотом мчался синий «кадиллак». Тормоза взвизгнули напротив дома.

Правая задняя дверь резко открылась, и двое мужчин, один высокий, а второй пониже, выскочили наружу. Но, увидев, кто сидит за рулем, Уолтер чуть не вскрикнул от изумления. Доктор Уиттиер! Он совсем скрючился и стал глядеть сквозь листья. Доктор Уиттиер, открыв дверцу, громким голосом раздавал команды:

— Ломайте дверь, если нужно! Если их нет дома, Сэм, слушай Ольгу. Она знает, что искать.

Она? Уолтер удивился. Ага, значит, пониже — это женщина. Теперь вижу.

Парочка подбежала к двери. Доктор Уиттиер поспешно заковылял следом, цепляясь тростью за траву.

Подергав за ручку, Ольга сунула конец короткого лома между дверью и косяком, уперлась ногой в косяк, и взломанная дверь отлетела. Они ринулись в дом.

Уолтер раздвинул наружные ветки пошире, чтобы видеть доктора Уиттиера. Пока директор осматривал двор и крышу, Уолтер совсем приник к земле, боясь, что его обнаружат. Вскоре вернулся Сэм, неся лом и клочок бумаги.

— Вот записка, — сказал он. — Что с ней делать?

Доктор Уиттиер взял записку и прочел ее вслух, медленно и с выражением. Уолтер напряженно вслушивался, стараясь разобрать слова.

— «Джаред. Маленькая птичка здесь, а черный ястреб в погоне. Спеши улететь с нами».

Доктор Уиттиер скомкал записку и сунул ее в карман.

— Дурацкий код. Кого они хотели обмануть? Баннистер — пилот, и они, должно быть, поехали к нему навстречу. Это мы с желтым «фольксвагеном» сейчас разминулись?

Сэм кивнул:

— За рулем была женщина. Никого другого я не заметил. Если они были там, то прятались.

Доктор Уиттиер отобрал у него ломик и хлопнул им себя по открытой ладони.

— Я еду в аэропорт. Когда закончите обыск, сожгите этот дом дотла. Я хочу, чтобы ни единой доски не осталось от этой скверны. Встречаемся…

Дальше Уолтер, как ни старался, расслышать не мог. Но и услышанного хватило, чтобы понять, что назревает большая беда, а он, Уолтер, может только сидеть и смотреть.

Сэм открыл багажник «кадиллака», вытащил пластиковую канистру и поспешил обратно в дом, перекосившись одним плечом под тяжестью груза. Доктор Уиттиер еще поозирался по сторонам и заковылял к машине. Через несколько секунд тонко заскрежетали шины, и «кадиллак», оставив позади облако синего дыма, с ревом умчался.

Уолтер по-прежнему сидел скорчась, потому что двое громил могли в любую минуту появиться из дома. Интересно, что они станут сейчас делать? Подожгут дом? А он сидит совсем рядом! Он сдерживал дыхание, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Если бы не холодный ветерок, он бы весь взмок от пота.

Он ждал, чувствуя, как все крепче и крепче тянет дымом. Вот дымок закурился из окна у него над головой, просачиваясь сквозь щель внизу рамы. Хлопнула дверь. Ольга и Сэм выскочили наружу. Он вытянул шею, чтобы лучше слышать.

— Не волнуйся. Огонь поднимется по лестнице.

Больше он ничего не слышал. Ольга закрыла дверь, и они с Сэмом стояли, глядя на дорогу. Уолтер тоже посмотрел туда. Футах в ста от дома из-за поворота вынырнул бежевый пикап.

Уолтер обрадовался, узнав машину. Это мистер Баннистер!