– Кэсси?

– Что мы здесь делаем, Джейк?

Он взял у нее из рук бутылки, поставил на стол, не спуская глаз с ее лица.

– Мы, дорогая, собираемся обедать. А потом посмотрим кино. Картина, конечно, не шедевр, но, я слышал, довольно приличная. – Улыбка должна была успокоить ее, но оказала прямо противоположное действие. Кэсси еще сильнее встревожилась и засомневалась. Что может последовать за этим вечером?

– Тебе следовало сначала позвонить.

– Наверное, – честно признал он. – Завтра, я уезжаю на пять дней, а нынешнюю ночь мне хотелось провести с тобой.

Он опять уезжает?

– Куда ты собираешься? – спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. Это самое лучшее: какое-то время они не будут видеться. Но почему ей так неприятно?

– В Аризону. Сьюзет и несколько ее подруг по колледжу, хотят поехать на родео.

– Как мило. – Кровь отхлынула от лица. Кэсси улыбалась, но если у Джейка есть хоть унция мужской проницательности, он прочтет ее мысли и поймет фальшь.

Она старалась скрыть от него свои чувства и попыталась вернуться к кухонному столу. Но он заблокировал отступление широким, неподдающимся телом.

– Дорогая, она мне как сестра! – Он словно пришпилил ее темным жадным взглядом.

Это Кэсси знала. Лотти и Джон Ти, много рассказывали об их отношениях. Ревность не имела никаких оснований и выглядела совершенно неразумной. Кэсси винила в своем иррациональном поведении беременность.

– В любом случае, это не мое дело, – испытывая неловкость, пробормотала она.

Джейк поднял пальцем ее подбородок и заставил смотреть прямо в глаза.

– Это твое дело. Я не ее прошу выйти за меня замуж. Я прошу тебя. Она не носит моего ребенка. Ты носишь.

Кэсси моргнула. Еще одно предложение от Джейка?

Да уж бык на родео предложил бы изящнее! А Джейк просто напомнил причину, почему должен жениться на ней. И эта причина не имела ничего общего с истинными предпосылками брака. Ни любви. Ни реальной привязанности. Кэсси не верила, что он сможет быть хорошим отцом, хотя не собирается отрицать его право на отцовство. Если вступить в односторонний союз, он станет мучением и для нее, и для него. И в конце концов, больше всех будет страдать ребенок.

– Я не передумаю, – вздохнула Кэсси.

– Знаю, но я стараюсь.

Как истинный боец, Джейк с жаром откликнулся на вызов, который она бросила. Но Кэсси не могла отступить. Это было слишком важно.

– Ты не планируешь спать здесь?

Джейк играл с прядью волос Кэсси, накручивая ее на палец. С дьявольской улыбкой он изучал лицо девушки.

– Я всегда планирую спать с тобой. Но обещаю, я не останусь, пока…

– Не надейся, ковбой, – поспешно отреагировала она.

Джейк не принял всерьез ее сопротивление. Они вместе поели и потом расположились перед телевизором. Джейк выбрал большую софу, Кэсси уютно устроилась в кресле. Оба ели чрезвычайно вкусный творожный пудинг и смотрели фильм, который он принес. Джейк вроде бы увлеченно следил за сюжетом свежего «боевика» с Мелом Гибсоном. Он вытянул ноги перед собой и откинулся на спинку софы. Кэсси редко видела его таким расслабленным.

Она размышляла о нем. Как он дошел до такой жизни? Кэсси видела, что Джейк, едва терпит Джона Ти. Вероятно, его отец и заслуживает осуждения, но ведь настало время простить. Интересно, не пришло ли Джейку в голову, что пора дать отцу второй шанс?

Часом позже, когда кино кончилось, Джейк, верный своему слову, собрался уходить. Кэсси поблагодарила его за обед и пошла проводить. Воздух был теплый, но дул легкий освежающий ветер. Он взъерошил ее волосы и растрепал прядки. От одного из строений донесся слабый звон колокольчиков, поколебленных ветром. Гармоничное позвякивание, смягчало и нежно будило спокойную тишину ночи.

– Я вернусь в воскресенье поздно вечером.

Кэсси кивнула и крепко сжала губы. Она сдержалась и не пригласила его зайти, когда он вернется. Незачем все усложнять.

– Я буду скучать по тебе, Кэсси, – ласково проговорил Джейк.

Сердце сжалось. Глухая колючая боль расплылась по всему телу. Она поверила ему. Она тоже будет скучать. Когда они не погружены в свои планы, им хорошо вдвоем. Но этого мало. Кэсси надо больше.

– Счастливого пути, Джейк.

Он шагнул ближе. Кэсси отступила.

– Не бойся меня. – Он обнял ее, руки ласкали талию. Тепло прикосновений впитывалось в кожу.

Кэсси вздернула подбородок. Он не увидит ее слез. Она выстоит и уйдет победителем.

– Я не боюсь.

– Доброй ночи, Кэсси. – Он улыбнулся, наклонил голову и нежно поцеловал. Потом поводил рукой по ее животу. Поднял рубашку и кончиками пальцев описал круги там, где рос его ребенок. Снова улыбнулся: – Спокойной ночи, малыш.

После его ухода Кэсси долго стояла на крыльце, обняв столб. Она понимала: сегодня победителя из нее не вышло. Нежный подход Джейка, ласковые слова ребенку, обожающий взгляд полностью подавили ее. Она была не в силах дольше сдерживать слезы.

– Не знаю, долго ли я смогу здесь жить.

Лотти резко подняла голову, подошла и села рядом. В глазах ее читалась нежность. Кэсси считала, что Лотти послана ей Богом, благословение в облике женщины. Она стала подругой, давала советы и утешала, когда было нужно. Сегодня она возила Кэсси в город к доктору. Все было в порядке. Малыш и мама чувствовали себя прекрасно. Малыш должен родиться через семь месяцев.

Они сидели у маленького озера в десяти милях от города и бросали остатки купленного ленча сойкам. Васильково-голубые птицы ныряли вниз за крошками.

– Джейк? – спросила Лотти с понимающим блеском в глазах.

Кэсси кивнула и позволила вырваться легкому вздоху.

– Он все делает правильно. Посылает мне через день цветы. Я говорила тебе об этом? Он приходит и проводит со мной время.

– Но?

– Но я знаю, это его способ одержать надо мной верх. Он хочет жениться на мне ради благополучия ребенка.

– А ты, хочешь большего. Правильно?

– Правильно. Ох, Лотти, я не знаю, что делать. Иногда я думаю, что не справедлива к нему. Но мой горький опыт, говорит обратное. Я хочу настоящей любви. И не думаю, что Джейк, способен на это. Но когда я с ним, то не могу думать логично. – Кэсси бросила кусочек хлеба и наблюдала, как три птицы наперегонки помчались за добычей. – Мой брат Брайэн хочет, чтобы я вернулась домой. Ирония в том, что мой бывший жених, который был партнером Брайэна, разочаровался в их бизнесе и начал собственное дело. Брайэн предлагает мне стать партнером. Думаю, что, может быть, для малыша и для меня будет лучше, если я, уеду.