— Что это такое? — пробормотал Грэшим, прикрывая глаза ладонью.

Он почувствовал пульсирующий поток магии в сердцевине светящегося столба и снова схватился за посох. Если бы удалось захватить эту силу…

Маг шагнул к озеру, но в следующий миг копье света лопнуло, разлетаясь на кучу осколков, которые втыкались, как ножи, в мокрый песок. Лед?

Он прикоснулся кончиком посоха к одному из кусочков. Сила лунного света отозвалась — перед ним находились замороженные частицы озера.

Грэшим втянул малую толику магии в посох, а потом улыбнулся, оглядев тысячи и тысячи ледяных осколков. Конечно, не так много магии, как он рассчитывал, но и эта пригодится.

Еще раз внимательно окинув взором озеро, он заметил несколько человек, поднимающихся с песка и жидкого ила на осушенном дне. И опасливо отступил. Слабые голоса, свидетельствующие о растерянности и потрясении, донеслись до ушей чародея.

— Где мы?

— Не знаю, — отозвался второй голос, более сильный и решительный.

Они показались ему смутно знакомыми.

— Не может быть… — шепнул Грэшим, пригибаясь.

Он использовал частичку магии из посоха, чтобы обострить зрение и слух. Покрытые илом и грязью люди шевелились посреди озера. Маг едва сдержался, чтобы не выругаться. Этого не могло быть!

Эр’рил, с трудом выдирая ноги из липкого ила, брел к Элене. С каждым шагом чавкающая жижа угрожала сорвать с него сапоги.

— Не знаю, куда мы попали, но судя по звездам, весьма далеко от А’лоа Глен.

Ведьма, изучавшая свои ладони, побледневшие с исчезновением роз, подняла голову.

— Да, но где именно?

— Где-то среди лесов Западных Пределов, — ответила Ни’лан.

Мерик и один из стражников замка помогали маленькой нифай подняться на ноги.

— Западные Пределы… широки… — раздраженно протянул Арлекин Квэйл, продолжая сидеть в грязи.

— Ты уверена? — спросил Джоак, пока второй стражник поднимал его и ставил на ноги. Он тяжело налег на посох, ушедший глубоко в ил.

Ни’лан поглядела на поваленный лес.

— Я слышу древесную песнь за краем неба. — Ее пальцы рассеянно счищали грязь с лютни. — А здешний лес умер.

— Это заметно, — сказал Мерик.

— Нет, ты не понимаешь, — голос Ни’лан дрогнул. — Он совсем мертв. Даже земля безжизненна. — Она повернулась к остальным. — Разве вы этого не чувствуете?

Эр’рил цепко обшарил взглядом местность вокруг. Она и в самом деле выглядела неестественно тихой.

— Даже мертвые деревья — часть цикла корня и почвы, — продолжала нифай. — Разлагаясь, они отдают свою магию земле. Но здесь почва пуста. Нечто разрушило здесь землю, отобрав стихийную магию у нее и у деревьев.

Никто не возразил ей. Темный и безмолвный лес казался зловещим.

Наконец Арлекин нарушил тишину, с недовольным видом выбираясь из лужи:

— А как мы сюда попали и что нужно сделать, чтобы вернуться?

— Это все Чо, — ответила Элена. — Я почувствовала ее, когда магическая волна ударила во внутренний двор. Должно быть, нас протащило вдоль стремнины — от одного заклинания к другому.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Эр’рил.

— Чо увидела два потока силы, направленные навстречу друг другу, — девушка указала рукой туда, где ночное светило сползало к горизонту. — Из моста душ некая сущность засасывала магическую силу… сюда, насколько я могу понять. — Она обвела взглядом мрачную местность. — Вспышка затянула нас вдоль отголоска моста душ и сюда, в эту точку, словно обломки лодки в неистовое течение.

— Но не всех. — В голосе Мерика звучал приглушенный страх, когда он повернулся к Ни’лан. — Родрико…

— Не бойся, — покачала головой нифай. — Я видела его в тот миг, когда волна обрушилась на нас. Древесные ветви защитили его. Он окончил свою песню, объединившись узами с коа’коной. Теперь они оба укоренились во внутреннем дворе замка.

— И он в безопасности? — облегченно вздохнул Мерик.

— Я верю, что так оно и есть, — лицо Ни’лан напряглось. — Иначе я почувствовала бы.

— Сейчас для нас лучше всего, — вздохнул Эр’рил, — найти убежище, где можно было бы развести огонь и просушить мокрую одежду. А потом подумаем, как нам вернуться домой.

— Огонь — это хорошо, — проговорил дрожащий Джоак. — Как только я отдохну, то попытаюсь связаться с Кейном через черную жемчужину. — Он похлопал по карману.

Эр’рил кивнул. Он знал, что Джоак и шаман зу’улов создали невидимую связь, обменявшись подарками и именами, благодаря чему могли общаться на очень большом расстоянии. Но вот насколько большом? Поиски ответа на этот вопрос можно отложить до утра. Сейчас гораздо важнее разбить безопасный лагерь.

Они побрели к деревьям, разбросанным по грязным берегам. Стражников Эр’рил отправил вперед, чтобы они поискали раненых — вдруг кому-то нужна помощь. На ходу он прикинул, какое оружие имеется у отряда. Мечи были у него и у Мерика, Джоак опирался на посох, но хватит ли ему сил воспользоваться им как оружием?

Эр’рил нахмурился и заковылял к Элене, которая о чем-то шепталась с Арлекином. Коротышка размахивал руками и звенел колокольчиками. Неважно, что он говорил, но на губах Элены блуждала улыбка. За это Эр’рил был готов обнять этого странного парня. Но вместо этого он жестом попросил девушку отойти в сторону.

— Что? — спросила она.

Стандиец взял ее ладони в свои, и у него перехватило горло. Так редко случалось, что Элена до конца расходовала магию роз, так редко он мог держать ее руки без перчаток. Он уже позабыл, какая мягкая и теплая у нее кожа.

— Эр’рил?

Их взгляды встретились.

— Мы не знаем, что за опасности нас ждут, — сказал воин. — Не лучше ли тебе попробовать возобновить холодный огонь, пока луна еще не зашла?

— Конечно, — Элена, казалось, обмякла, ее улыбка исчезла.

Она высвободила руки и отступила в сторону.

Эр’рил потянулся к ней, но сдержал себя. Были некие тропы, куда он не мог ступить вслед за ней.

Девушка подняла левую ладонь к луне. Ее веки наполовину опустились, когда она приказала магии вернуться. Эр’рил смотрел ей в лицо, которое лунный свет словно изваял из серебра и теней. В какой-то миг он заметил, как напряглась линия губ, а брови сошлись на переносице. Элена опустила ладонь, а после протянула ее вперед, показывая воину бледную кожу.

— Ничего… Ничего не получилось…

— Ты уверена? — Стандиец шагнул к ней. — Ты все делала правильно? — Она сердито глянула на него, а потом подняла глаза к небу. — Что могло пойти не так, как надо?

— Я не знаю, — Элена прижалась к нему. — Возможно, лунную магию здорово потратили нынче ночью. А может быть, потому, что исчезла Чо. Ведь именно ее сила наполняет меня магией.