— Довилье? — удивленно приподнял бровь Альфиан, глядя на меня по-новому. — Вы наследница Ржавой вдовы?

Меня снова бросило в жар.

Значит, и он знал мою бабку! И как теперь мне поступить? Признаться, что я — не ведьма, а значит, и не наследница и, выходит, толку от меня никакого, один вред. Или солгать и сказать, что, мол, так и так, встретили вы, ваше высочество, страшную колдунью! И глаза еще пошире округлить… для пущего эффекта.

— Да, ваше высочество, — кивнула, собравшись с силами и прикидывая в голове верный ответ. Если тут вообще мог быть такой. — Я внучка гранды Довилье, но…

Хмуря из кустов предательски молчал. Словно я должна была принять решение самостоятельно.

Что ж… пусть так и будет.

— Но я не обладаю ее силами, — выдохнула, зажмурившись. — Я вообще еще не прошла инициацию и как колдунья совершенно бесполезна.

— Колдунья? Колдунья?! — раздалось визгливое за спиной принца. Толстяк не торопился выходить из кареты, потому что принц наказал сидеть там. Однако он не останавливал себя от комментариев. — Она может быть подослана вас убить!

Принц вдруг мягко и звонко рассмеялся, демонстрируя спокойный и располагающий к общению нрав. Надо заметить, что наследник престола и вовсе показался бы мне даже очень приятным, если бы так часто не глядел на мою “розочку”.

— Она даже не вступила в силу, уймитесь, гранд Беньехо! — ответил принц. — А вы, ронна Довилье, конечно же, уже зарегистрировались в Специальном отделе по Волшебным делам?

— Нет, — покачала головой я. — К сожалению, именно туда я и направлялась сегодня, — снова кашлянув в кулак, проговорила я. Лгать я совершенно не умела и сейчас чувствовала, как уши краснеют и выдают ложь. — Но разбойники… и… вот…

Я показала на себя, расстроенно всхлипнув. Последнее, кстати, вышло очень натурально. Наверно, потому, что меня до сих пор трясло от всего происходящего и я, вообще-то, и впрямь была жутко расстроена.

Платье испорчено, я выгляжу как пугало, опозорилась перед принцем, план… я бы сказала, что провалился, но, судя по блеску в несколько бесстыдных глазах Альфиана Златоносного, он все же не столько провалился, сколько претерпел изменения. И что теперь из всего этого выйдет, я не имела ни малейшего представления. Но была твердо намерена выжать из ситуации максимум!

В конце концов, не я ли всегда выхожу победителем из любой передряги?

Это единственное, что хоть немного успокаивало после того, как эти самые передряги множились и росли словно щетинки на ногах паука. Оставалось надеяться, что удача не умчится прочь в закат, потому что тогда останусь только я и накрывший меня медный таз неприятностей.

— Я помогу вам, Мартелла, — уверенно проговорил Альфиан, взяв мою руку и погладив по тыльной стороне ладони, — разве я не принц? А принцы должны помогать своим подданным.

— Что вы имеете в виду, ваше высочество? — робко спросила я, игнорируя мурашки от его прикосновения и стараясь взглянуть на него, как это говорится, томно из-под ресниц. Понятия не имела, как это делается, но очень старалась!

Судя по тому, что взгляд Альфиана опять упал куда-то неприлично низко, либо у меня получилось, либо наследника престола от “розочки” уже ничем не отвлечь.

— Скажите, Мартелла… Я же могу вас так звать?

— О, безусловно, мой принц, — скромно потупила взор я, нарочно вплетя во фразу это “мой принц”. Не уверена, что так вообще было можно говорить, но Альфиан в ответ одобрительно улыбнулся и даже сжал мою ладонь.

Оставалось надеяться, что я не перестаралась. С принца станется…

Но об этом я старалась не думать.

— Так вот, милая Мартелла, — продолжил он, ласково поглаживая мою руку, — поскольку вы пострадали от разбойников, от которых корона должна защищать своих подданных, то я обязуюсь выплатить вам денежную компенсацию. На нее вы возместите себе утерянную карету и прочие мелочи.

Он пощелкал пальцами, и тут же толстяк, что все это время послушно ожидал позади, подбежал к принцу и с поклоном вложил в его руку мешок с монетами, перевязанный лентой с золотыми каплями на концах.

Альфиан передал мне это богатство, пока я старательно подбирала упавшую челюсть и как-то пыталась поблагодарить его в ответ. Но принц, как оказалось, на этом не закончил:

— Также, полагаю, как родственница гранды Довилье, вы в курсе, что через несколько дней начнется Королевский Отбор невест, верно?

— Отбор? — переспросила я.

— Конечно, — кивнул Альфиан. — Приглашения получили всего несколько благородных ронн со всего королевства.

Он снова пощелкал пальцами. Но на этот раз толстяк Беньехо взвыл и проговорил:

— Ваш папенька будет в ярости, ваше высочество! Нельзя раздавать приглашения направо и налево! Вы и так уже ангажировали трех дам без дозволения его величества!

Но принц только вновь пощелкал пальцами. Бедный гранд закатил глаза к небу и достал из кармана крупный перстень с ярко-желтым камнем, внутри которого на самом дне сверкало изображение короны.

Перстень Альфиан тоже передал мне.

— Отныне вы, ронна Довилье, участница Отбора на роль моей невесты.

Я приняла подарок, натянув благодарную улыбку.

Принц сверкал как начищенная монета. Словно только что пожаловал мне ни много ни мало целый особняк, спас от смерти и вообще одарил чем-то восхитительным.

Очевидно, он считал, что любая ронна в королевстве должна быть счастлива от мысли стать его женой. В целом он, наверное, недалек от правды. Ведь жена наследника — будущая королева. Не об этом ли грезят все девушки от мала до велика?

Но, к сожалению, так уж вышло, что именно я к числу этих милых дам никогда не относилась. У меня с детства был совсем иной план, и вообще-то я все еще шла к его осуществлению.

Да и вообще, вдруг у меня жених есть? Ну вот тот же Эйвин?

У меня-то, конечно, никого подобного нет, но все же.

В общем, давила улыбку я старательно и со вкусом.

— Мы же даже не знаем, относится ли ронна к благородным или нет! — возмутился в последний момент толстяк.

— Я решил, что внучка гранды Ирмабеллы должна перенять ее титул, — задумчиво почесал подбородок Альфиан. — Мартелла, у вас есть грамота благородства?

— Боюсь, что нет, мой принц, — мягко ответила я, хлопая ресницами.

Его высочество снова сжал мою кисть и даже поднес к губам, чтобы поцеловать.

Быть не может! Снова сработало!

— Ну, значит, получите, — взмахнул рукой Альфиан и широко улыбнулся мне, впрочем совершенно не уточняя, когда и как это произойдет.

Гранд Беньехо же хлопнул себя по лбу и закрыл глаза ладонью, а затем развернулся и поплелся обратно к карете.