Пилсудский старался выиграть время, чтобы решить «проблему Буденного», планируя задержать наступление противника по линии Нарева и Буга, куда направлял спешно формируемые резервы. Оборона Брест-Литовска была поручена командующему Полесской группой генералу Владиславу Сикорскому. Он рассчитывал продержаться в Брестской крепости не менее десяти дней. Однако атакованный тремя стрелковыми дивизиями 16-й армии Н.В. Сологуба, не простоял и суток.

В своих мемуарах генерал вспоминал: «1 августа в послеобеденное время советские войска, усиленные подкреплением, начали концентрическую атаку Брестской крепости… Первоначально был отражен штурм по всей линии красных войск, атакующих старинным русским способом несколькими рядами. Однако следующих атак не выдержал форт Речица, укомплектованный в основном маршевым батальоном… Бой длился до поздней ночи по участку внешней линии фортов. Не выдержал его истощенный 32-й пехотный полк, через участок которого большевики вторглись в город».

Сломив упорное сопротивление противника, в Брест-Литовск около 23 часов ворвались части 2-й и 10-й стрелковых дивизий, немедленно приступившие к форсированию Буга. В приказе Реввоенсовета РСФСР о награждении орденом Красного Знамени комдива-2 Лонгвы Романа Войцеховича говорилось: «В ходе стремительного преследования отходившего неприятеля части 2-й дивизии, воодушевляемые своим начдивом, после упорного и ожесточенного боя и взятия нескольких укрепленных полос и фортов овладели (совместно с частями 10-й дивизии) г. Брест-Литовском, захватив многочисленные трофеи, в том числе один неприятельский бронепоезд».

Пилсудский об этих событиях писал: «Безусловно, падение Бреста, на который я так надеялся, произвело на меня сильное и глубокое впечатление, таким оно было неожиданным». Немедленно был учрежден Брест-Литовский уездный ревком. Первым его председателем стал начальник политотдела 57-й стрелковой дивизии Мозырской группы войск Александр Угаров, комиссаром Брестской крепости — Матвей Хавкин.

Красные полки рвались к Висле, однако польский пролетарий «братьев» не признал. «Ревкомы приволжских и донских дивизий прокламировали советскую власть по-русски и на жаргоне… Для большинства поляков вопрос выглядел просто: сначала Польша, а потом посмотрим — какая», — вспоминал участник событий.

Советская власть просуществовала в Бресте 18 дней. Увлеченный стремительным движением к Варшаве, уверенный, что противник разбит и деморализован, Тухачевский просмотрел концентрацию польских войск на своем левом фланге. В результате последовавшего 16 августа сокрушительного контрудара вдоль оси дороги Варшава — Брест-Литовск Западный фронт развалился. Понеся огромные потери, Красная Армия оставила территорию Польши и Западную Беларусь. 19 августа польские войска вновь заняли Брест-Литовск, а в октябре ворвались в Минск. Крепость стала концентрационным лагерем для тысяч пленных красноармейцев. Содержались они в нечеловеческих условиях, большинство из них погибли от голода, холода и издевательств.

Бывший красноармеец Н.П. Антонюк вспоминал: «В августе 1920 г. в плен попало к белополякам 19 тыс. красноармейцев, в том числе и я. Пленных разместили в Брестской крепости. Они практически все умерли от голода и холода. Над пленными очень издевались. Страшно об этом вспомнить. Запрягали людей в повозки вместо лошадей, зимой их оставили в летней одежде. Укрывались зачастую пленные от холода мешком, если он был, застежкой служил гвоздь. Кормили нас мерзлой брюквой. Люди умирали тысячами, их трупы не успевали закапывать…» По советским данным, в польских лагерях погибло таким образом около 55 тысяч человек.

«Так кончается эта блестящая наша операция, которая заставляла дрожать весь европейский капитал…» — с неподражаемым апломбом писал «выдающийся стратег» М.Н. Тухачевский, потерявший в этом походе только пленными и интернированными около 130 тысяч своих бойцов и почти всю артиллерию. Потеря такого количества войск, да еще ввиду начавшегося наступления Врангеля, поставили Советское правительство в безвыходное положение: выбив поляков из Минска, оно вынуждено было пойти на переговоры.

18 марта 1921 г. между РСФСР, УССР и Польшей был подписан Рижский мирный договор, разорвавший Беларусь на две части и закрепивший территорию Западной Беларуси в составе второй Речи Посполитой.

Брест стал столицей Полесского воеводства и, как в прошлые века, вновь поднимался из руин. С 1919 по 1931 г. численность населения увеличилась с 7 до 40 тысяч человек. В городе насчитывалось 4414 жилых домов, главным образом деревянных в стиле «баракко». Только три здания были трехэтажными. Зато появилась городская электростанция, а на центральных улицах — водопровод и канализация. В ежегоднике за 1930 г. сообщалось: «…Живет Брест с войска и чиновников. Трудно было бы назвать его промышленным городом… Вряд ли где-либо можно встретить город, насчитывающий более 1000 лет и не имеющим ничего, чтобы найоминало эту древность. Брест — город без традиций, без следов прошлого».

Фортификациями крепости занимались военные. Приказом по Министерству Вооруженных сил 1 августа 1921 г. был создан генеральный военный округ Брест-Литовский. Первым его командующим стал генерал Франтишек Краевски. В 1922 г. территория Польши была разделена на десять корпусных округов, одним из которых стал округ корпуса № IX, названный Полесским. Штаб корпуса располагался в городе, который 12 ноября 1923 г. переименовали в Брест-над-Бугом.

В состав корпуса входили части Белостокского и Новогрудского воеводства, северная часть Люблинского и большая часть Полесского воеводств. Он граничил с округами Варшава, Люблин и Гродно, на востоке достигал советско-польской границы. На территории округа дислоцировались 9, 20, 30-я пехотные дивизии и 9-я кавалерийская бригада, с частями усиления и обеспечения.

Командование OK № IX имело в своем подчинении 11 районных вспомогательных командований, 9-й окружной военный госпиталь и 9-й окружной военный суд, районный суд, прокуратуру и следственную тюрьму. В Пинске базировалась речная военная флотилия, насчитывавшая 102 боевые и вспомогательные единицы.

Вдоль советско-польской границы на территории округа дислоцировались бригада корпуса пограничной стражи «Полесье» и полк пограничников «Снув» (шесть батальонов, три кавалерийских эскадрона и артиллерийская батарея). Пограничники подчинялись командованию в Варшаве.

Самым крупным гарнизоном округа являлся Брест-над-Бугом. С 1921 по 1927 г. Брестская крепость именовалась «Укрепленным лагерем Брест», которым командовал генерал Леон Биллевич. Комендантами гарнизона были генерал Михаил Петр Милевски (до 1927 г.), подполковник Мечислав Вэнжин (до 1937 г.) и подполковник Станислав Гебултович (до 12 сентября 1939 г.).

В крепости и городе размещались два пехотных полка, полк легкой артиллерии, дивизион жандармерии, а также: бронетанковый батальон с автомобильным дивизионом, батальон связи, саперный, санитарный и обозный батальоны.

Пять лет войны довели крепостные сооружения до полного разорения. Их целенаправленно рвали динамитом при отступлении, они подвергались артиллерийским обстрелам, горели, разбирались на кирпичи немецкими оккупантами и местными жителями. Восстановительные работы в основном силами польского гарнизона продолжались почти десять лет.