– Пошли! – кивнула она, первой направляясь к двери.

Подсобка оказалась лабиринтом комнат и переходов, по которым усталые служители толкали груженые тележки. Но далеко они не пошли, остановившись у пластикового стола с парой драных кресел.

– Значит, так, – скучающим тоном пояснил блондин. – Если ты согласишься показать сумку, вопрос будет исчерпан, мы все перед тобой извинимся, и этот придурок купит тебе новый ремешок в бутике наверху…

– Ничего я ей не куплю! – вскинулся мелкий охранник.

– Заткнись, – рассеянно попросил продавец. – Если откажешься, заставлять не имеем права. Но тогда придется вызывать милицию и проводить досмотр при них, – он развел руками и смущенно улыбнулся, показывая, что не он такие правила придумал. – А они к нам ехать никогда не торопятся, так что просидишь тут неизвестно сколько!

Ирка задумалась. Идея, чтоб по ее сумке лазали… – она с отвращением покосилась на обоих охранников – …всякие, ей не нравилась. Но продавец по-настоящему симпатичный, и… не хотелось, чтоб он думал, что она и впрямь воровка!

– Нате смотрите, – фыркнула Ирка, шмякая несчастную торбу на стол. Вжикнула «молнией» и распахнула сумку демонстративно широко.

Сердце стремительно ухнуло вниз, подскочило вверх, как мячик, забилось в горле, вызывая острую и мучительную тошноту.

Тускло поблескивая серебристой фольгой, на дне сумки лежал мерзлый прямоугольник масла.

Ирка даже сразу сообразила, откуда он там взялся! Это когда она за загадочной дамой с косой поглядывала, крутила в руках пакет – и… выходит, не положила на место, а машинально сунула в сумку? Идиотка, идиотка, идиотка! У Ирки горели внутренности – будто ее по желудку и легким крапивой отстегали. Все, это конец! Она никогда не докажет, что не крала, что взяла случайно! Милиция, протокол, письмо в школу, бабку вызовут из санатория… Ирка судорожно задергала губами, пытаясь втянуть хоть каплю воздуха в перехваченные спазмом легкие…

– Вот оно, масло! – с тихим и от того еще более сокрушительным торжеством выдохнул охранник.

– Че, серьезно? – радостно изумился второй.

– Где? – недоверчиво скривился продавец, и оба кинулись к сумке, чуть не нырнув внутрь.

Мгновение были видны только их затылки и пихающиеся над сумкой плечи…

– Что ты выдумываешь? – наконец раздраженно рявкнул продавец, выворачивая содержимое сумки на стол. Ручки, брасматик, расческа, помада, заколки, обгрызанные карандаши, обрывки бумаги и крошки от давно съеденных чипсов сыпанули на стол, сверху тяжеловесно ляпнулся кошелек. Масла не было.

– Но как же… Я же только что видел… – жалобно пролепетал охранник, вороша Иркины вещи, точно рассчитывая найти масло под кучкой погнутых скрепок. Яростно поглядел на Ирку, на продавца и, ни слова больше не добавив, вылетел вон из подсобки.

Второй охранник потоптался, повздыхал, хотел что-то сказать, потом только махнул рукой и тоже вышел. Ирка осталась стоять у стола, бросая обратно в сумку свои заколки по одной. Неужели ей показалось, и никакого масла не было?

– На, – сухо прозвучало за спиной. – Если оно тебе так нужно, можешь забрать.

Ирка стремительно обернулась.

Продавец вытряхнул из широкого рукава форменной рубахи и протянул ей проклятое масло! Лицо у него было – как ночная стужа.

– Я не… Я… – простонала Ирка, плюхнулась в драное кресло и разрыдалась.

– Чего ты… – холод исчез, голос продавца стал растерянным. – Чего теперь реветь-то, я ж его вытащил…

– Я не брала! – захлебываясь слезами, выдохнула Ирка. – Честное слово! – внутри у нее все буквально корчилось от невыносимого, оглушающего стыда, больше всего хотелось не быть, исчезнуть, раствориться, только бы не чувствовать этого омерзительного жжения внутри, от которого просто выворачивались внутренности. Как от сильной боли, она прижала руку к животу. – Это случайно, я не хотела! Вот, вот! – дрожащими руками она схватила кошелек и выгребла оттуда все деньги. – Возьми, пожалуйста, я не крала! – она принялась тыкать пучок денег в руки продавцу.

– Да прекрати ты, сумасшедшая, здесь на телегу такого масла хватит!

– Я случайно! – брызгая слезами со щек, затрясла головой Ирка. – Я на тетку, которая на эту… нашу… ну, которая с косой… засмотрелась! Гадала, она или не она…

– Не она, просто похожа, – сказал продавец, будто это могло Ирку успокоить.

– Ты ее видел, видел, да? – вскинулась Ирка, будто то, что он тоже видел ту самую женщину, могло ее оправдать.

– Видел, не реви, – уже совсем мирно сказал продавец. – Со всяким бывает. Я тут вчера задумался… ну, об одном деле, неважно… а сам на эскалаторе спускался. Спустился, на автопилоте на другой, который вверх идет, встал и обратно поехал. Меня парни, которые на видеонаблюдении сидят, потом спрашивали – ты чего, Леша, катался? Меня, кстати, Леша зовут, – он ткнул пальцем в бейдж на груди.

– Спасибо, Леша, если бы не ты… – она шмыгнула носом и утерла рукавом заплаканные глаза, размазывая тушь.

– Симпатичной девчонке приятно помочь, – усмехнулся Леша. – Могу отвести умыться.

– Очень страшная, да? – все еще шмыгая носом, пробормотала Ирка и попыталась отыскать зеркальце среди вывалившегося из сумки хлама.

– Настоящую красоту ничто не испортит, – галантно объявил Леша.

Ирка покраснела – мало того что спас, так еще столько приятного наговорил!

Телефон в кармашке сумки зашелся пронзительной трелью.

– Я адрес эсэмэской скинул, быстро дуй сюда! Твоим дружкам я уже позвонил, – казалось, на всю подсобку проорал из трубки Ментовский Вовкулака.

– Я не могу сразу же, у меня продуктов полная сумка… – заикнулась Ирка, искоса поглядывая на Лешу.

– Плевать на продукты! Тут такое… Короче – лети! – и Вовкулака отключился.

Легко ему говорить – а ей бабка денег в обрез оставила, если она сейчас на продукты плюнет, что до Нового года есть будет?

– Срочное дело? – поинтересовался Леша.

Ирка потерянно кивнула, разглядывая появившуюся на экране эсэмэску. Ничего себе, другой конец города! Тащиться туда с пакетом? Мало ли что там поджидает «такое»?

– Ты где живешь? – спросил Леша.

– В балке, – шмыгнула носом Ирка.

– Ну и ладно, – кивнул он. – Я через балку после работы к проспекту хожу – занесу твой пакет и у соседей оставлю. А ты двигай по своим делам…

– Нет, ну что ты! – помотала головой Ирка. – Ты и так меня спас!

– Вот и доведу доброе дело до конца! – энергично кивнул парень. – Хотя… если ты мне не доверяешь…

– Доверяю! – аж подпрыгнула Ирка. Как можно не доверять ему после всего случившегося?

– Тогда давай адрес, – ухмыльнулся Леша.

Баба Валя точно знала, что соседка ее – ведьма. Но никому не было до этого дела. В ЖЭКе сказали, что за ведьм они не отвечают. А за что они вообще отвечают, бездельники? Крышу, и ту починить не могут! В осенние дожди потоки воды протекали сквозь дырявое железо, заливали ветхий чердак и старательно, будто им невидимая граница очерчена, обегая территорию над квартирой соседки, всей силой проливались на голову бабы Вали.