Сказал Разин о письме с Яика лишь самым верным людям и готовился к походу именно на Яик, а говорил больше все про Волгу да про Хвалынское море, прельщал кызылбашскими зипунами.

Но трудно было утаить тайну. То ли догадывались лазутчики о его мыслях, то ли кто из товарищей обмолвился где по пьяному делу — только уже с весны 1667 года появились в воеводских отписках вести про предстоящий Стенькин выход на Яик. Но точно никто ничего сказать не мог. Мутил Степан воду, туманил свои замыслы. А когда вышел на Волгу и стал на своем первом бугре, и вовсе про Яик позабыли. Но Степан твердо обещал через Сукнина: ждите, буду. Через пустынные калмыцкие степи пробирались всю весну с Дону на Яик и обратно тайные гонцы, шли по берегу моря, через воеводские города Астрахань, Черный Яр и Царицын, слали единомышленники друг другу вести, уславливались о будущем походе. Договаривался Степан не с прожиточными яицкими казаками, не со старшиной — государевыми слугами, а с такой же голутвой, какую собирал у себя на Дону. Прочная веревочка связала яицких голутвенных с Разиным.

Поначалу казалось, что речь шла об обыденном деле — вместе ударить по кызылбашским пределам, но все чаще и чаще поминали яицкие голутвенные люди про богатые животы своих торговых и промышленных людей, извещали о торговых караванах, наказывали про государеву казну. Договаривались загодя, а куда кривая вывезет — это дело другое. Главное — действовать заодин. И теперь, погуляв всласть по Волге, проверив крепость царицынских и черноярских стен, Степан бежал на Яик. Крепкими оказались стены волжских городов, да и со стрельцами Лопатина и Северова ему связываться было еще невмочь. Две тысячи — небольшая сила против двух регулярных полуполков, усиленных рейтарами. Об Астрахани и думать было нечего; подальше, подальше от ее пушек и от воевод Хилкова и других. Воеводы боевые, стрельцов в городе много. А отступать, возвращаться нельзя — зипунов еще вовсе не взято, до Персии далеко, и не с руки поворачивать назад, когда его молодцы только-только узнали свою силу, потешились над торговыми людьми да стрелецкими начальниками, погрозили Царицыну. Теперь только к своим людям на Яик, отсидеться у них осень и зиму, прибрать побольше людей, притихнуть вдали от воеводских рук, а потом по весне ударить на кызылбашей.

Разин размышлял, вглядывался в лица своих товарищей. После победы над Беклемешевым казаки были веселы, шутили, часто вспоминали про растерянность стрелецкую, про страх воеводы Семена. А когда поминали своего атамана, то преданно и уважительно смотрели на него, Степана Тимофеевича. А Степан отвлекался от нелегких дум, кидал злую шутку про стрелецких начальников и бояр и зло же смеялся вместе с остальными. Он шел, как обычно, на первом атаманском струге, бочонок с вином был задвинут глубоко под лавку — не до вина теперь было, заряженный пистолет лежал рядом, сабля здесь же под боком. Внимательно вглядывался атаман в пугающую тишину незнакомых берегов.

Астрахань миновали, славу богу, благополучно. Поп Феодосий собрался было отслужить на ходу молебен, но не дал ему Степан, посмеялся: «На бога надейся, святой отец, а сам не плошай, не молиться надо, а умом раскидывать, на-ка выпей». И Степан налил под общее одобрение казаков Феодосию полную чару вина. Выпил поп Феодосии, отложил крест в сторону и принялся славить батюшку Степана Тимофеевича. Тот не противился, внимательно слушал хмельные Феодосьевы речи, услаждался.

В устье реки Яик казаков ждал стрелецкий отряд. Стрелецкий начальник уже был извещен, что вступать в переговоры с восставшими казаками — дело лишнее. Стрельцы приготовились было к бою, но замешкались несколько. Казаки бросились на них с криком прямо со стругов, едва причалив к берегу. Стрельцы дрогнули и тут же побросали пищали на землю. Все свершилось накоротке. Разин сказал стрельцам речь, позвал с собой — кто захочет, а кто не пойдет с ним — волен идти своей дорогой. Забрав в струги примкнувших стрельцов, разинцы, не мешкая ни минуты и не тратя времени на расправу со стрелецкими начальниками, двинулись вверх по реке.

Через несколько дней пути вдали показались валы и стены Яицкого городка.

Невелик, но грозен был Яицкий городок — лучшая царская крепость в здешних местах. Мощные пушки стояли вдоль стен городка, стрельцов в городке стояло как в хорошем воеводском уездном городе. И стрельцы были не какие-нибудь завалящие — ремесленники да торгаши, а народ боевой, бывалый. Ходили они и против киргизов и ногаев, отбивались в городке от разных кочевых орд, строго блюли государеву украйну. Власть в городке прочно держала в своих руках казацкая старшина из домовитых. Многие яицкие казаки сидели на государевом жалованье и на жизнь не жаловались. У каждого служилого казака были и сабля, и ружье, и конь. Брать такой городок приступом — значило расшибить себе лоб. Да Разин и не собирался идти на приступ. Казаки разбили стан вдалеке, укрепили его, по обычаю, со всех сторон валом и частоколом. А с городских стен следила за ними казацкая старшина, стрелецкий голова Иван Яцын.

Получил Яцын, как и иные начальные люди, грамоты, в которых указано ему было остерегаться воровских казаков и крепкий против них заслон учинить. Обменялся Яцын грамотами с терским воеводой и с Астраханью и стал ждать прихода воров. И вот они пожаловали. Мирно разложили свой стан под городком, сидят тихо, на приступ не идут. «Авось и обойдется, — тайно надеялся Яцын, — увидят воры пушки и многих воинских людей в городке и сами уйдут восвояси». Не знал Яцын, что не проходило ночи, когда бы из городка не бегали в стан к Разину и обратно люди. Задами да огородами, тайком через городские валы пробирались они к Разину, рассказывали о всех городских делах.

Ласково и внимательно принимал атаман яицких беглых людей, расспрашивал о житье-бытье, обнадеживал помощью, обещал скоро пошарпать в городке всех боярских людей и богатин, раздуванить их животы меж простыми, бедными и сирыми людьми. «Так и накажите всему простому народу — приду освободить и одарить их, только о них мыслю с утра до ночи. Пусть надеются на Степана Тимофеевича, а я уж на них понадеюсь». Шла молва по городским лачугам и глухим углам, волновалась здешняя голутва, ждала своего батюшку.

Через несколько дней Степан знал о городке все: и сколько там казаков и стрельцов, и как вооружены они, и как чаять — которые стрельцы будут биться с ним, а которые нет. Выходило, что хоть и страшен был с виду Яицкий городок, а защищать его некому. Стрельцы давно уже сидят без жалованья и злы на своих начальников, старшина не может понадеяться на простых непрожиточных казаков, весь голутвенный люд только и ждет знака, чтобы расправиться с местными богатеями, выместить на них все свои прошлые обиды и мучения. Вместе с яицкими людьми Степан и придумал план захвата городка.

…Однажды утром к запертым городским воротам подошла небольшая группа казаков во главе со Степаном Разиным. Иван Яцын уже был предупрежден своими дозорными и ждал казаков на крепостной стене.

— Что надобно вам? — спросил он казаков.

— Нам бы богу помолиться, — смиренно отвечал ему Степан.

— Пусти в храм божий, грешны мы, давно, как богу не маливались, — заговорил стоявший рядом со Степаном поп Феодосии.