Девушки дошли до конца коридора, уперлись в двери аудитории и повернули обратно. С другой стороны коридора было всего три двери. Одна из них вела в огромный зал, в котором найрани обучались бою на парных мечах и кинжалах, а за второй пряталась лаборатория травоведенья, где девушки готовили различные настойки и мази, необходимые в целительстве. Запахи здесь витали весьма специфические. За третьей же оказалась огромнейшая библиотека, просто очаровавшая Ли, больше всего на свете любившую читать. Зайдя в тут же осветившуюся комнату, она нежно погладила корешки книг, предвкушая, как будет проводить здесь свободное время. Подруги с трудом увели замечтавшуюся девушку.

Вернувшись в комнату Лиессы, Теа с Кариссой отодвинули от камина кресла и расселись прямо на ковре, наблюдая за танцевавшими языками пламени.

– Ли, ну теперь-то ты расскажешь о своем мире, – склонив головку на бок, напомнила Карисса.

– А что ты хочешь знать?

– Какой он, твой мир?

– Разный… – задумчиво проговорила Лиесса. – Наши миры так похожи, но при этом они совершенно иные, отличные друг от друга… – Она закрыла глаза, вспоминая все, что знала или помнила о родном мире. К тому времени, как Ли замолчала, девушки уже отчаянно зевали, а время перевалило далеко за полночь.

– Что-то мы засиделись. Давайте по кроватям, а то завтра проспим все, – Тоетта нехотя поднялась с ковра и помогла подняться подругам. – Ли, не забудь попросить, чтобы тебя разбудили.

– Кого? – не поняла девушка, прикрывая ладошкой зевок.

– Как кого?! Цитадель. Разве Аллариан тебе не сказал?

– Нет. Наверное, забыл.

– Ну, теперь ты знаешь, а мы спа-а-ать, – и она зевнула так, что выступили слезы. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, девочки.

Проводив Теа с Кариссой, Ли прикрыла дверь и, попросив ее разбудить, отправилась в постель.

* * *

…Прошло две недели теоретических занятий. Девушка узнала основы дисциплин, разобралась с мироустройством Эльмиера и ее наконец-то допустили к практике.

Первое занятие управления Стихией Огня с Алларианом стало настоящим откровением для Лиессы. Как оказалось, со Стихией ученицы работали индивидуально, что обуславливалось элементарной безопасностью.

Выйдя с учителем во двор Цитадели, они заняли один из свободных секторов. Вокруг них в то же мгновение возникла прозрачная преграда, надежно отделив от остального мира.

– Это твое первое занятие, поэтому я хочу посмотреть, что ты умеешь, – серьезно глядя на девушку, сказал Аллариан.

– Хорошо.

Ли сосредоточилась, вызывая ощущение огненного присутствия. По телу прошла теплая волна, перетекая в кончики пальцев. Золотистое пламя обвило ладонь жарким мерцанием, превратив ее в ярко светящийся факел. В ответ на молчаливую просьбу огонь перетек по ее руке, окутав девушку теплым коконом, льнувшим к коже Лиессы в немой ласке. Проделав обратный процесс, она оставила гореть на ладони одинокий язычок пламени, через мгновение вобрав и его в себя.

Повернувшись к учителю, она сказала:

– Это всё. Большему Тиэллин не стал меня учить, опасаясь, что я наврежу себе.

– Что ж, весьма неплохо. Видишь мишень в конце сектора? – спросил Аллариан, указывая на широкий столб на противоположном конце от них.

– Да, – кивнула Ли.

– Сосредоточься и призови Огонь снова, сверни его в сферу и брось в мишень.

С легкостью вызвав плясавшее пламя, девушка сосредоточенно попыталась придать ему форму шара. Промучившись минут пятнадцать, она наконец-то «слепила» его примерное подобие и постаралась запустить его в столб, но получила лишь дымившуюся проплешину в трех шагах от себя.

– Не торопись. У тебя все получится. Попробуй еще раз.

Вздохнув, Ли снова попыталась придать Огню сферическую форму, на этот раз словно катая его между ладонями. К ее удивлению, она быстро добилась практически идеально круглой сферы. Резким движением она оттолкнула ее от себя, почти достав мишень.

Повторяя упражнение снова и снова под точные замечания учителя, Ли в конце концов смогла поджечь тут же погасший столб. Разобравшись с принципом работы со Стихией, Лиесса поняла, что требуется не столько физическое, сколько ментальное воздействие. Освоившись, она раз за разом поражала мишень, не затрачивая практически никаких усилий. Лишь почувствовав, как сильно проголодалась, девушка осознала, как много времени прошло.

Теперь Ли каждый день хотя бы пару часов упражнялась с Алларианом или Деллианом, узнавая все новые и новые способы взаимодействия со своей Стихией. Остальное время она посвящала полюбившимся ей предметам: травоведенью, целительству и искусству боя на клинках.

Ли безумно нравилось ощущение невесомого танца – с бесконечными уклонами, выпадами и скользящими движениями – с мечами, словно являвшимися естественным дополнением рук. Со стороны она напоминала восхитительно грациозное видение, чьи стремительные скольжения были едва видны глазу. Лишь она одна знала, каких трудов и изнурительной боли ей это стоило поначалу.

Такое же удовольствие доставляли ей травоведенье и целительство. Часами Лиесса пропадала в лаборатории, смешивая травы и изготавливая редкие настойки и мази. Даже едкие порой запахи не отбивали у нее любовь к алхимии.

Как оказалось, практика была обязательной частью обучения, но ученицы сами выбирали, сколько времени уделять каждому занятию, не нарушая минимального часа.

С этих пор время полетело стремительно и незаметно. Каждый день Лиессы, за исключением немногих выходных, был заполнен изучением дисциплин, веселыми вечерами с подругами да недолгими прогулками с Лином, который наконец-то достиг своего полного роста. Он легко переносил девушку в любую доступную им местность. Чаще всего они летали в долину, к Песчаному озеру или облетали горы, ненадолго задерживаясь там, где росли редкие травы.

Минуло три года. Два дня назад девушка справила свое девятнадцатилетие в кругу самых близких подруг – Теа, которой недавно исполнилось двадцать, и восемнадцатилетней Кариссы, чей девятнадцатый день рождения тоже был не за горами.

Шел первый месяц Златеня, пришедшему на смену богатому на дары Мерриэну. Деревья сменили зеленый наряд на золотисто-рыжие сарафаны с алыми всполохами, травы пожелтели, а горные вершины уже покрылись снежными шапками…

Сегодня как раз был выходной. Лиесса, одетая в любимые брючки с жилетом и свободную рубашку, сидела на берегу любимого озера, кидая в воду жухлые травинки и наблюдая, как они медленно кружатся в прозрачной воде. Златень баловал последними теплыми днями, лишь вечерней прохладой напоминая, что не за горами холода. Лин растянулся неподалеку, лениво наблюдая за девушкой, ничуть не напоминавшей ту, что впервые прошла врата Цитадели. Уже тогда она стала расправлять крылья, понемногу обретая уверенность в себе, теперь же перед ним была уверенная молодая особа с твердым прямым взглядом золотисто-огненных глаз, стройной, подтянутой в постоянных упражнениях фигуркой, но не потерявшая природной мягкости и доброты. Искренняя любовь найрионов, заменивших ей семью, к любознательной, открытой, не лишенной озорной искорки найрани, помогла ей расцвести, как редкому цветку, обласканному жарким Сойнаром.