— А что, в языках тоже бывают мозги? — невинно поинтересовался Курт.

— Теперь уже не бывают, — сварливо ответил посох. — Можешь гордиться: ты — обладатель первого безмозглого посоха во вселенной.

— Да ладно тебе, — улыбнулся Курт — Моей безмозглой голове это вполне подходит.

Убежище, в которое привел их отшельник, напоминало приоткрытую пасть дракона. Вот словно зевнуло когда-то гигантское чудище, да так и застыло в этом зевке. Цепляясь за выступы, они поднялись по морщинистой щеке и залезли в самую пасть.

— Тут у меня боевой арсенал, — сказал отшельник. — А еще припасы, на случай дороги. Легкие, маленькие и сытные. То, что вам нужно.

Осторожно переставляя ноги, Курт подошел поближе к отшельнику. Ему было жутковато внутри этой такой всамделишней, такой настоящей пасти. Ему казалось, что громадные челюсти вот-вот с грохотом сомкнутся… дернувшись, исчезнет последняя кроха света — и даже боли не будет, той самой последней боли, которая приходит, чтобы успеть понять, что все , вот теперь — все , и больше ничего не будет. Совсем.

— Линард! — испуганно прошептал он и вздрогнул, потому что его шепот эхом разбежался по окаменевшим стенкам и скользнул куда-то в черную дыру, больше всего напоминавшую драконью глотку."Боль просто не успеет."

— Что? — обернулся улыбающийся отшельник. У его ног уже дымил костерок, а неподалеку строилась грозная армия котелков и кастрюлек.

«Да нет, не может быть, мне это просто почудилось. Подумаешь, пещера странной формы»

— Линард, мне кажется… — Курт смутился от того, что ему предстояло сказать, но не сказать он не мог. Не сказать — значит продолжать мучиться подавленным ужасом. Страхи — это такие специальные бесполезные предметы, которые обладают загадочным свойством сохранять устойчивость и волю к продолжению существования даже после публичной декларации неверия в их наличие. Курту очень хотелось, чтобы кто-то посильней его самого разрушил его глупые страхи. Отшельник казался подходящей личностью.

— Линард, мне кажется, что это… ну… все вот это… — Курт обвел руками просторные своды пещеры. — Мне кажется, что все это… дракон… пасть дракона… не знаю, что на меня нашло… просто… я дурак, да?

— Да нет, почему? — усмехнулся отшельник. — Почему сразу — дурак? Обыкновенный маг. Только и всего.

— Ты хочешь сказать… — обмирая от невнятного и невыразимого ужаса, прошептал Курт. — Ты хочешь сказать… — его словно заклинило на этой фразе, продолжать он не мог, не хотел.

— Я хочу сказать, что невзирая на весьма авторитетные заявления твоего уважаемого посоха, ты все же маг и от этого никуда не деться…

— Это значит, что… — еще раз тупо повторил Курт.

— Ты абсолютно прав, малыш, — улыбнулся отшельник. — Это действительно дракон, просто он спит. А мы временно пользуемся его пастью, пока она ему не нужна.

— Он просто спит? — выдохнул Курт.

— Давно спит, — кивнул отшельник. — Я подумал, что это будет хорошее место для моего арсенала. Может, самое лучшее. И еда здесь не портится.

— Но… что, если он проснется, а… ты — здесь?! — пробормотал Курт.

— Драконам тоже нужно чем-то питаться, разве нет?! — рассмеялся отшельник. — Не бойся. Это случится не сегодня, и я постараюсь не оказаться внутри. Сейчас будем обедать.

— Кошмар, — только и сказал Курт. Но он не мог не признать, что ему полегчало. Как часто бывает, что смутная тень опасности, грозящая нам из-за поворота костлявым пальцем, на поверку оказывается вдесятеро больше чем сама опасность. «И этого-то щеночка мы принимали за тигра?» Ну, проснется когда-нибудь этот дракон, так не сегодня же.

— Кошмар, — еще раз повторил Курт, то ли по привычке, то ли просто слово понравилось.

— Да, — согласился посох. — Конечно, кошмар. Еще бы не кошмар! Но ведь когда ты менял свою жизнь, ты чего-то такого и хотел, разве нет? Чем плохое приключение — пообедать в пасти спящего дракона?

— Но…

— А безопасных приключений не бывает, Курт, они давно и безнадежно вымерли. Сохранилась только опасная разновидность.

Вздохнув, Курт подошел к краю пасти и долго смотрел, как два ряда острых клиновидных зубов, каждый размером с дом, режут вечереющее небо на багровые полоски света.

Внезапно по ногам Курта пробежала мягкая тяжелая дрожь. На миг ему показалось, что пасть захлопывается. Завопив, он лихорадочно заметался по пещере, от ужаса совершенно позабыв, где находится выход. Упал. Вскочил. Опять упал, в кровь царапая руки о жесткий драконий язык. Вероятно он бы орал и метался еще долго, если бы сильные и спокойные руки Санги Аланды Линарда не легли ему на плечи. Великий полководец успокоил его одним прикосновением.

— Спящим свойственно дышать, — мягко заметил он. — А вот твоя суетливость действительно может разбудить его.

Сказанное подействовало самым волшебным образом. Кричать и метаться больше не хотелось. Курт глубоко вздохнул и сел.

— Обед готов, — сообщил отшельник. И тут, далеко в горах прогрохотал каменный гром. Это ударил в землю с таким тщанием сооруженный могучий каменный кулак. Потом второй.

— Не может быть! — воскликнул посох.

— Они клюнули! — восхитился Курт.

— Прошу к столу, — ответил Санга Аланда Линард, и, усмехнувшись, добавил. — Приятного аппетита!

Санга Аланда Линард опять куда-то отлучился, а вернувшись, сообщил, что весьма доволен развитием событий, и что, пожалуй, оставит гостей у себя еще на одну ночь.

Вечер медленной рекой тек меж зубов дракона, плавно смещаясь в ночь. Вечер был, словно вода подсвеченная пламенем костра, а ночь была, словно чернила пролитые в эту воду. Плавные волны реки неторопливо окрашивались темнотой.

— Как хорошо, что мы ночуем именно здесь, — с наслаждением сказал посох.

— Почему это? — вздрогнув, поинтересовался Курт. Он все никак не мог оторваться от созерцания темного провала в глубине драконьей пасти. «Раз — и нету! И даже крикнуть не успеешь.» А кто-то маленький и ужасно противный монотонно зудел прямо в ухо: « А ты вот возьми и сходи, возьми и сходи туда вот, прямо в глотку сходи и посмотри что там, ведь интересно же, интересно, да?»

«Не интересно!» — рявкнул он на подстрекателя, и тот замолк.

— Почему хорошо, что мы здесь ночуем? — повторил он.

— А потому, что приступов не будет! — сияя, пояснил посох. — Плоть этого дракона больше, чем наполовину соткана из магии, она как бы держит мир вокруг себя, давая устойчивость таким неустойчивым субъектам, как мы с тобой.

— Ты серьезно? — недоверчиво восхитился Курт.

— Более чем. По моим подсчетам, нам уже давно должно быть очень плохо — особенно учитывая твои ритуальные пляски на драконьем языке. А нам, совсем напротив, очень даже ничего, и, судя по моим ощущениям, хуже не будет.