Вот уж что правда, то правда, он расслабленный. Она наблюдала за ним, пока заворачивала цветы. Это человек высокого интеллекта.

* * *

— Хочу тебя познакомить со своим другом, — деланно спокойным голосом произнес мальчик.

Брад посмотрел вниз на маленькую головку, на ручку, стиснутую в его четырехпалой ручище. Обернутую в бумагу вазу он по-прежнему прижимал к груди. Даже больно иногда становилось. Отец вечно говорил, что Брад чересчур крепко хватается за вещи. Но сейчас ему было не до того, главное — рассчитать силы и не раздавить ладошку мальчика Брад принюхался. Пахло едой и, как ни странно, розами, их аромат пробивался даже сквозь бумагу.

Мальчик оглянулся через плечо. Тощий человек шел метрах в трех позади. Брад тоже обернулся, но различил только россыпь лиц и красок.

— Ты подожди минутку, — велел парнишка.

Брад улыбнулся и поднес цветы к носу.

— Вон, гляди. — Парень махнул рукой, стараясь скрыть нервную дрожь. — Это мой друг. Ты ему наверняка очень понравишься. Очень.

Брад улыбнулся еще шире:

— Друг.

И он пошел вслед за мальчиком.

— Здесь нам надо дорогу перейти, — тихо сказал парень, будто разговаривал с самим собой. Он думал о дураке, и в душе рождалось что-то вроде жалости.

Они подождали, пока загорится зеленый, и мальчик быстро повел Брада вперед.

— Ну давай же! — Ему хотелось, чтобы все побыстрее кончилось.

— Вон там, в переулке.

Парнишка показал Браду узкий проход между двумя домами и вспомнил слова тощего: «Вот что я люблю в городе, так это то, что вокруг полно народу, а ты словно бы один на всем белом свете».

В конце прохода серела кирпичная стена, в углу стоял большой синий бак для мусора. Брада бак заинтересовал, он даже выбил по нему дробь пальцами, а потом ударил кулаком. Над переулком пронесся гулкий гром. Брад повернулся к мальчику, надеясь разобраться, но тот уже смотрел в начало переулка, где появился тощий человек. Маленькая ручка вырвалась из лапы Брада, и парнишка со всех ног побежал к тощему. Мужчина осторожно огляделся и двинулся навстречу Браду. Не добежав до тощего пару шагов, мальчик упал и откатился к бетонной стене.

— Ну давай, выкладывай, — выплюнул тощий, руки его свободно болтались по бокам, длинные пальцы извивались, как змеи.

Брад посмотрел на кирпичную стену, задрал голову и увидел голубое небо. Голоса он не слышал. Он думал о звездах, старался их разглядеть. Но маленьких огоньков на небе не было. Интересно, куда они деваются днем?

— Эй! — взвизгнул тощий. — Я с тобой разговариваю.

Брад резко повернулся и протянул свободную руку для рукопожатия, потому что так его учил Джим.

Тощий сплюнул и отбросил ладонь Брада. Он посмотрел на завернутую в бумагу вазу с цветами и попытался выхватить ее. Но Брад крепко держался за свою покупку, одной рукой за дно, другой за горлышко, где прощупывались лепестки и стебли. Он сжимал пальцы все сильнее, пока не почувствовал покалывание. Брад удивленно посмотрел на руку и обнаружил на ней кровавые пятнышки. Наверное, у роз есть зубы. Он же не заглядывал им в рот. Просто окал слишком сильно, вот они его и укусили. Такое и раньше случалось с животными на ферме. Брад расстроился. Расстроился, что причинил боль им и себе.

Тощий сорвал бумагу с вазы и фыркнул. Маленькие злобные глазки не отрываясь глядели на Брада.

— Иногда надо просто притормозить и понюхать цветы, — рассмеялся он, оборачиваясь к мальчику. — Ведь так, Щен, а?

Парень выдавил из себя улыбку, он надеялся, что тощий не заметит, как оттопырился его карман. Он ведь сам заработал эти деньги. Если у дурака еще остались наличные, тощий их получит. А эти деньги его. Он ненадолго заживет как король. Мальчик вспомнил о своих друзьях. Им тоже очень нужна пара-тройка монет. Приятно будет хоть раз в жизни показать им, какой он щедрый. Накупит им всего: темных очков, классных кроссовок и теплых гамбургеров, и не будут они подъедать холодные обкусанные булки из мусорных корзин.

Тощий склонялся все ближе к Браду. Он не глядя ударил вазу о стену, хрусталь разбился, кусочки посыпались на землю. Нож появился, казалось, из этого взрыва звуков, словно ловкие пальцы тощего вытащили лезвие из воздуха.

— Деньги, — прошипел тощий, скрипнули крепко сжатые зубы, — гони их живо. — Он помахал пальцем перед лицом Брада. — Быстро, а не то я из тебя такую кашу сделаю.

Брад смотрел на рассыпанные по земле розы. Внутри него поднималось что-то теплое и мокрое. Жидкость заволокла глаза, перелилась через веки и покатилась по щекам.

— Что это у нас тут? — крикнул тощий мальчику. — Что это ты мне привел, Щен? Придурка?

Тот покачал головой, желая показать, что он не в курсе. Парнишка слышал, как из груди Брада вырываются всхлипы, и щупал пачку денег в кармане, надеясь, что тощий ее не заметит, но грабитель внимательно посмотрел на пальцы мальчика.

— Это что у тебя, Щен?

— Ничего.

Рука метнулась в сторону.

— Вот уж не знаю, не знаю.

Тощий повернулся к своей жертве и схватил Брада за воротник.

— Это газеты, я их туда сую, чтоб теплее ночью спать было. — Мальчик выдавил смешок, облизнул губы и стал лихорадочно подбирать слова. — Ты же знаешь, каково это, когда холод пробирает до самых костей.

— Да уж, знаю, — ответил грабитель, вглядываясь в горестное лицо Брада, и тихонько прошептал: — Все я про тебя знаю. Но с тобой я разберусь попозже, Щен.

Толстые губы Брада посинели и дрожали от испуга. Он глядел на розы и осколки хрусталя, переливающиеся в тусклом свете переулка. Слезы полились в три ручья, боль от потери стала острее.

— Просто отдай мне деньги. Кончай всю эту херню и отдай деньги.

Он тряхнул Брада и прижал его к стене.

— Деньги, — провыл Брад. — Деньги. Деньги.

— Ну да. — Тощий потянул его к себе и со всей силы снова ударил о кирпичи. — Деньги. Деньги.

— Богатый человек.

Брад старался улыбнуться. В горле защекотало от смеха. Он провел рукой по мокрым щекам и с болью посмотрел на мальчишку, потихоньку отступавшего к выходу.

— Не заставляй меня втыкать это в тебя.

Брад по тону понял, что на него сердятся, но почему — не знал. Он пятился, пока не уперся в мусорный бак.

Тощий перемещался вместе с ним, с каждым шагом подступая все ближе и прижимая лезвие к горлу Брада.

Брад неуклюже отер слезы. Ему трудно было уследить за неровным дыханием. Он попытался заговорить, из горла вырвался писк.

— Войдет внутрь, как нож в масло, — мечтательно сказал тощий. Губы его исказились в злобной усмешке, глаза потемнели, зрачки сузились настолько, что маленькие огоньки в них показались Браду звездами, которые светят ниоткуда. Страшными звездами с лучами острыми, как зубы у роз. Сейчас он провалится в небо прямо у Брада на глазах, и его поглотит страшная вечность. — Ты и не заметишь, как он в тебя войдет, пока не перестанешь дышать.