– Вот и мне интересно – откуда? –задумчиво протянул я. – Ну, ничего, со временем выясним… Если ты мне не веришь, я настаивать не буду, но обещай хотя бы не мешать, когда меня осенит почерпнутая из «ложной» памяти идея или ценная мысль.

– Ты заготавливаешь для себя удобные лазейки?! – «догадалась» подруга. – Опять собрался по бабам?!

– Что за обвинения?! – смеясь, возмутился я. – Хотя в искусстве украшения собственных тел некоторые современные женщины достигли больших высот.

– Я сожру твою печень, – обидчиво пригрозила Надежда.

– А печень-то здесь при чем? – Я окончательно расхохотался. – Обещаю хранить стопроцентную верность!

– Пока я рядом? – уточнила она.

– Сама предложила! – Я погрозил ей пальцем и едва успел отдернуть руку, когда там, где только что был мой палец, щелкнули острые зубки.

Наши игры прервал настойчивый телефонный звонок. Надежда опередила меня и нажала кнопку громкой связи. Приятнейший женский голос тотчас сообщил о том, что регистрация в налоговой инспекции прошла успешно, договор с вневедомственной охраной будет подписан утром, поскольку начальника сегодня нет на месте, всем бандитским группировкам в сотрудничестве отказано, как мной и было ведено, телефонная станция выделяет только десять номеров, офисное помещение арендовано, пожарная охрана выдала разрешение сразу, СЭС выдаст завтра, встреча с банкирами назначена на пятницу, а в четверг состоится расширенное совещание с таможней и экономической полицией и так далее и тому подобное. В целом её речь заняла минут пять.

По мере того как моя новая секретарша перечисляла предстоящие дела, лицо Надежды все больше искажала гримаса недовольства. Наконец девица замолкла, ожидая моего вердикта, и я, обращаясь к подруге, развел руками.

– Не могу сидеть без дела… Наташа, вы отлично потрудились! Я уверен, что некоторые двери открыть было не так уж просто?

– Раздавая такие суммы направо и налево, можно пройти даже сквозь стену, – заметила секретарша.

Я рассмеялся и предложил:

– Возьмите и себе; сколько считаете нужным, в качестве первой премии. На сегодня все, можете отдыхать. Завтра будет напряженный день…

– Спасибо, господин Адамов, – проворковала Наташа и отключила связь.

– Что это за пташка? – ревниво покусывая губку, спросила Надежда.

– Секретарь-референт, – невинно глядя на подругу, ответил я. – Причем весьма квалифицированный, как видишь.

– Во всем? – подозрительно щурясь, уточнила подруга.

– Тебе не о чем беспокоиться. Она всего лишь отличный работник…

– Знаю я тебя, – Надежда быстро потеряла человеческий вид и оскалилась. – Насчет печени все остается в силе!

– Мне нужна только ты, – заверил я Надежду и также вернулся в истинный облик.

Примерно через два часа, получив десяток доказательств моей искренней любви, подруга наконец успокоилась и задремала. Я же осторожно перебрался с кровати в кресло и, раскурив новую сигару, занялся изучением мыслей самых различных горожан: бизнесменов, банкиров, бандитов, разнообразных нахлебников из официальных структур и прочей элиты местного общества. Копаться в их ожиревших мозгах было скучно, но необходимо. Мне следовало хорошенько изучить психологию современных людей, поскольку я поставил перед собой вполне определенную цель – через месяц стать первым среди этих мешков, полных самомнения и заокеанских денег…

А в это время на спирали полным ходом разворачивалась «раздача слонов». Старец был не просто огорчен изгнанием зверей, а находился в состоянии совершеннейшей ярости. Поиски виновных начались с идентификации тела, найденного рядом с огромной воронкой, которую, несомненно, вырыл сбежавший Зверь. Погибший времянин принадлежал к одному из кланов тихих и незаметных строителей. Они проводили примерно две трети жизни под поверхностью, колдуя над построением вероятностей в различные композиции и прокладкой улиц на месте исчезнувших вариантов развития событий. Углубляя и расширяя русла «пересохших» событийных ручейков, строители создавали жилища, помещения для игр, встреч и общения, а также – полулегально – те самые подвалы, из которых постоянно несло смрадом морального разложения. В подземельях и червоточинах потайных ходов прятались отступники.

Именно эту касту Иил и подозревал в предательстве. Каким-то непостижимым образом отступники сумели узнать о планах Совета и решились выступить против власти. Их безумная страсть к отрицанию любых, даже жизненно важных для спирали законов перешла все границы и теперь представляла собой реальную угрозу для всех обитателей пружины. Начав активное противоборство, отступники фактически подняли восстание против Совета Равных, и старец, как глава высшего правящего органа, был настроен подавить бунт самым решительным образом. Мешало ему лишь одно обстоятельство: найти хотя бы одного отступника и доказать, что он таковым является, было практически невозможно. Эта тайная группировка никогда не выступала открыто, а проникнуть в сознание времян и просмотреть их мысли мог лишь сбежавший на планету Зверь. Круг замыкался, и Иилу не оставалось ничего, кроме бессильных ругательств и профилактической бомбардировки легкими наказаниями всех подвернувшихся под руку мужей, жен и учеников.

Попытка собрать экстренное заседание Совета обернулась глухим ропотом Равных и переадресовкой призыва в сторону стражей. С ними Иил не мог разговаривать в приказном тоне, а на все увещевания эти существа отвечали достаточно внятным отказом.

Иил встретился с ними недалеко от витка Будущего. Всадники остановились перед старцем, стараясь держаться спиной к завораживающей картине переливающихся потоков вероятностей и, не спешиваясь, молча уставились на собеседника бездонными провалами глазниц. В отличие от крылатых, каждый страж имел черты лица, но, например, с человеческой точки зрения, это была скорее маска смерти, нежели нормальная внешность. Впрочем, Иила подобные нюансы не беспокоили. Он с негодованием изложил версию последних событий и замолчал в ожидании ответа. Очень долго всадники не произносили ни слова, но когда за их спинами вспыхнул и выгнулся огромной вольтовой дугой один из мощнейших событийных потоков, стражи словно очнулись.

– Перебесятся и вернутся, – заявил первый из стражей в ответ на доводы старца.

– Зверь начал вмешиваться в жизнь на Земле, – возразил учитель времян, указывая на образовавшийся в Будущем пульсирующий мост из вероятностей. – Это означает, что один из блоков разрушен!

– Неудивительно, – сказал страж номер два, чуть поворачивая голову, чтобы бросить короткий взгляд на источник окутавшего собеседников света. – Он встретил свою самку, и оказался в новой обстановке. Такие потрясения не проходят бесследно. Открывшийся ему пласт знаний не слишком опасен для нашей власти, ведь он содержит только те навыки, которые необходимы для выживания на планете.

– Неужели вы забыли, что за хитрая тварь этот Зверь?! – возмутился Иил. – Начав прогрессировать, он способен изобрести тысячу способов излечения своей покалеченной памяти, и я почти уверен, что среди них найдется хотя бы один правильный. Воспользовавшись им. Зверь разрушит второй блок и вспомнит настоящие, сильные Слова, а уж тогда помешать его выздоровлению не сможет никто! Вы считаете, что мы имеем право закрыть на это глаза?