— В смысле?

— Это у Джека Лондона, где он про Аляску пишет. Там у него среди золотоискателей ходит легенда про некое Нежданное озеро, где самородки лежат на дне огромными кучами. Чушь, конечно, такого быть не может, уж я-то знаю. Но эти самые золотоискатели верили. И многие силы и здоровье положили, чтобы его отыскать. Так вот, тут такая легенда тоже ходила. Но искать всерьез никто не искал. А в пятьдесят втором сюда пришла вторая экспедиция. Вернулись трое. Двое так и неизвестно куда делись, а третьего подобрал Лозинский, о котором ты уже слышал. Редкая гнида.

— Что так?

— Знаешь, я тоже могу обмануть и продать. Врать не буду. Но это, если крупные дела. А он по-мелкому. А потому и другим гадит, и себе никакой выгоды. Знаешь, как говорят: лес поджечь, чтобы прикурить. Вот он из таких. Ну, хрен с ним. Так вот, умирающий геолог что-то ему рассказал. Но там была сплошная чертовщина. Ох, мать! А ведь Лозинский что-то говорил про шаманов и какую-то легенду. Про то, что здесь всех смерть встретит. Да только, по его же словам, тот парень, которого он нашел, был обычными пулями ранен. Я думаю, как всегда бывает — из-за добычи передрались. Но Лозинский понял так, что где-то здесь лежит никому не известное золото. Он и начал дергаться. Хотел до него добраться. Но куда ему… Чуть на этом не погорел. Только и спасло его, что Берию тоже кончили — и стало всем не до него. Тогда он обратился ко мне. Мы-то нашли. Не вполне сами. Люди из Москвы помогли. Они организовали главное: куда весь этот металл потом девать. Я ведь не Кощей, чтобы над златом чахнуть. Вот и стало все путем. Наладили канал вывоза. Ведь добыть — это как плюнуть. А вот вывезти и сбыть… Тут большая тонкость. Вот эти серьезные люди и помогли.

— А вам платили за это рублями, — с иронией вставил Кот.

— Зачем мне эти рубли? У меня их и так девать некуда. Мне платят зелеными бумажками. Слыхал о таких? С портретами американских президентов. Доллары называются. Они далеко отсюда лежат, в швейцарском банке. И у тебя теперь будут лежать. А про то, что этот Лозинский и еще кое-какие гады крысить начали, ты уже знаешь.

Старков помолчал, глотнул еще раз и продолжил:

— Но самое-то интересное впереди. Лозинский был убежден, что здесь еще кое-что есть. Вроде давыдовского золота. Знаешь?

— Приходилось слышать.

— Так вот, Лозинский полагал: тут творится нечто такое… Я-то думал: это он от больной головы. Но потом, когда он уже в лучший мир переселился, оказалось: это правда. Мне оттуда, сверху, друзья все сообщили. Что и где. Так вот, теперь все это нужно забрать. Все может быть не так просто, не пещера Алладина все-таки. Потому я и рабочих выписал. Но, как поют коммунисты, это есть наш последний и решительный бой. Возьмем — за это нам отвалят столько, что можно будет спокойно и без помех передвигаться в иные страны.

— Как?

— Во-первых, у меня с этими из Москвы есть договоренность. А во-вторых, и другие пути есть. А тебя я в это дело посвятил по одной причине. Потому что взять клад — это еще не все. Надо его вывезти и самому выбраться. А это путь неблизкий и не самый безопасный. Завтра Никита останется ждать вертолет, а мы прогуляемся по маршруту. Посмотрим, что и как.

8 мая 1966 года, нелегальный прииск

Моторка, надрываясь, прошла вверх по течению километров пять. Русло прямо на глазах становилось все более узким, мелким и извилистым. Старков внимательно смотрел куда-то влево, держа в руке компас.

Хотя, как успел заметить Кот, обычно он прекрасно обходился и без этого достижения цивилизации.

— Так, вот он. Тормози.

Они причалили в устье небольшого заболоченного ручья, вокруг которого громоздились неизменные лиственницы. Выбравшись на сухой берег, двинулись вверх по течению. Дорога круто шла в гору, местность становилась все более мрачной. Большие деревья скоро исчезли, попадался лишь редкий сухостой. Зато под ногами активно путался кедрач, а вверх по склонам сопок бурно росло разное криволесье. Шли долго, поскольку быстро по такой местности не походишь. На первый взгляд казалось, что нога человека сюда никогда не ступала. Тот, кто собирал грибы только по пригородным лесам, всегда привык видеть разные тропочки и стежечки. В тайге же ничего подобного нет. Однако под сапогом Кота вдруг что-то хрустнуло. Наклонившись, он увидел насквозь проржавевшую консервную банку.

— Правильной дорогой идем, товарищи, — прокомментировал Старков находку. Однако на одном из перекуров зло бросил: — Им легко говорить. А поди, прочеши весь этот распадок. Хрен знает, когда он кончится!

Шли долго, и дорога была соответствующей — муторной и нудной. Разок Кот провалился по пояс в какое-то болотное окно. В другой — внезапно вверх по склону от них метнулась небольшая, но явно хищная тварь. Солнце уже перешло далеко за полдень, когда Старков, обогнув очередные заросли кедрача, вдруг резко остановился.

— Так, а вот это, похоже, здесь. Леха, глянь-ка в твою оптику вон туда.

Наведя оптический прицел в сторону, куда указывала рука Старкова, Кот и в самом деле увидел нечто необычное. На одном из склонов сопки простиралось здоровенное лысое пятно — метров эдак восемьсот на пятьсот. Вернее, не совсем лысое. Кое-где на нем торчали иссушенные добела палки, видимо, бывшие когда-то кустами. А не доходя метров двухсот до этой пустоши возвышался довольно крупный холм из камней, — явно искусственного происхождения. Камни все были крупные, чуть ли не метр в диаметре. Приглядевшись, в середине пустоши Кот увидел тур — пирамиду, которую складывают геологи и альпинисты в качестве ориентира.

— Похоже, что люди здесь плотно побывали.

Взяв у Кота винтовку, Старков долго изучал местность.

— Кажется, пришли. А ты видал, какие там камешки? А мне говорили — зачем, мол, людей берешь. Мы бы вдвоем их таскали. А ведь, возможно, придется еще и площадку для вертолета расчищать. Ладно, подойдем поближе.

Они стали подниматься наискосок по склону, стремясь выйти на прогалину.

— Слушай, а ведь и в самом деле гнусное место.

С высоты стало заметно то, что не было видно от русла ручья. Окрестности, и вправду, были какие-то странные. Было в окружающем пейзаже нечто гибельное. Кустарник рос чахлый, весь перекрученный. Старков пробормотал:

— Чертова поляна, что ли? Нашли место…

— Что такое?

— Бывают в тайге такие места. Гиблые. Все там хреново. И деревья плохо растут, и зверь их стороной обходит, и птицы облетают. Черт его знает, почему. Пусть ученые хвастаются, что их наука все знает. А про тайгу никто ни черта не понимает. О! Зато я вижу неплохую площадку. Вертолет туда сядет.

Между тем Кот почувствовал приближение опасности. Не от людей, а непонятно откуда. Просто ясно понял, что здесь находиться опасно. Очень опасно.

— Не нравится мне здесь.