Ответ от офицера связи пришел с задержкой.

— Сэр, эммм. Я не уверен, что сообщение ушло целиком. Нас кто-то глушит.

Оживился контр-адмирал.

— Глушит «Колоссус»!?

— Да. И я пока не могу понять…

— Сэр, на скэне новая отметка в тринадцати кликах. Это что-то большое. Оно приближается.

Контр-адмирал бросил взгляд на монитор.

— Да оно размером с гребаный крейсер!

В этот момент «Колоссус» ощутимо тряхнуло. На мостике мигнул и погас свет. Загорелись красные огни аварийного освещения.

— Мы под обстрелом. Я… я не могу понять, чем нас достали, — испуганно воскликнул тактик.

Зазвучал доклад аварийной команды:

— Серия попаданий в правый борт. Отсеки с седьмого по двенадцатый разрушены. С четырнадцатого по двадцатый разгерметизированы.

Пока Брайн беспомощно открывал рот и осознавал, что легкая прогулка вот-вот превратится в сущий ад, от контр-адмирала полетели команды:

— Разворот на минус тридцать градусов. Все орудия главного калибра на новую цель. Запуск штурмовиков. Что со связью?

— Сэр, я пытаюсь…

«Колоссус» снова тряхнуло, и слова связиста заглушил вой вырывающегося в космос воздуха.

Звездная система Тау Кита, Станция Распределения

— Распределение!? Эти сволочи называют ЭТО распределением!? — Рох со всей силой двинул рукой по двери. Дверь не шелохнулась, как не пошевелились и обитатели камеры Распределения. Кроме Роха в белоснежной камере с мягкими лавками вдоль стен находились еще четыре человека в одинаковых оранжевых робах. Питера и сержанта под видом карантина разместили отдельно.

Только что в камере появилась объемная голограмма сотрудницы службы Распределения, которая с милой улыбкой и предельно дотошно объяснила принципы получения гражданства в Делийской Республике. Если убрать всю красивую словесную мишуру, то принцип был один — деньги на бочку. И выложить надо сто тысяч пеев за каждого. Есть такая внушительная сумма? Добро пожаловать в привилегированный класс патронов. Нет? Ну ничего страшного, Делийской Республике нужны метэки. Рабы, бесправные граждане второго сорта.

Сто тысяч пеев не снились Роху даже в самых радужных снах. И альтернативы не существовало, патроны беженцев обратно в Земную Сферу не выпускали. С досады Рох с разбега воткнулся в дверь плечом. Дверь даже не пошатнулась, Рох с глухим рыком отлетел и грохнулся на пол. Один из сокамерников, высокий и худощавый, со смуглой кожей и шапкой черных волос, поднялся с лавки, подошел к Роху и положил ему руку на плечо.

— Успокойся, друг. Ты из Сферы?

— Да, — ответил Рох тяжело дыша, — только толку быть спокойным? Ты слышал, они хотят сделать нас метаками?

— Метэками, друг. Это так называется.

— Да какая к черту разница, как это называется! Мы будем рабами.

Худощавый негромко рассмеялся.

— Метэки не рабы. Мы просто…

— Мы?

Худощавый церемонно поклонился.

— Нил Роутцер. Метэк во втором поколении. Ожидаю здесь, пока меня выберет новый пат.

— Пат?

— Патриций, патрон, патриот. Паты — это потомки первых поселенцев, которые дрались за независимость Делии. Поселенцы, которые отказались сражаться, после победы патов стали метэками. Ну а дальше сословие метэков пополнялось за счет эмигрантов.

— Они своих же обратили в рабов!

— Метэк, это не раб. У нас есть определенные поражения в правах…

— Ага, работа на фермах ваше единственное право.

Нил рассмеялся гораздо громче и его смех подхватили остальные делийцы.

— Друг, я метэк. И я нанохирург, один из лучших на Мисте, — Нил обратился к остальным делийцам, — парни, кто-нибудь из вас работал на ферме?

Те, посмеиваясь, отрицательно покачали головами.

— В Делии не так много людей, чтобы как считают у вас, гноить их на фермах. Это в Сфере люди стоят дешевле машин. А у нас их ценят. Ты не поверишь, но у нас фиксированный рабочий день и три выходных в неделю.

— Ценят? Насколько ценят? Сколько стоит нанохирург, а? Да и как ты можешь вообще ощущать себя чьей-то собственностью. Вещью! Которую можно купить или продать!

— Ну как тебе объяснить. Вы в Сфере помешаны на своих свободах, которых у вас по большому счету нет. Да, у нас есть хозяин, который может приобрести себе ценного специалиста. И продать его, когда он становится не нужен. Небольшая разница с вашим приемом на работу и увольнением, правда? Но у вас конвейер, выжгли мозги Спящему, зарядили в капсулу следующего. А о своей собственности паты заботятся. Еще и деньги в нас вкладывают. У меня вот полное медицинское обслуживание.

— И ты готов обменять свою свободу на пилюльки!?

— А также на гарантированную еду, кров и развлечения. У меня двое сыновей и мой пат оплатил обучение обоих. А что Сфера сделала для твоих детей?

Дальнейшего размеренного диалога не получилось. Рох сбросил руку Нила со своего плеча и с рычанием бросился на дверь. Удар вышел просто громовой, дверь даже подалась на несколько миллиметров, а Рох отлетел в центр камеры. Немедленно сработал зуммер сигнализации. Нил подошел к сидящему на полу Роху.

— Что ты натворил, друг. Сейчас прибежит охрана. Друг, ты чего?

Нил осекся, увидев, как огромные плечи Роха сотрясают рыдания.

Звездная система Тау Кита, планета Мист

Корелия стояла посреди Зала Совета зябко ежилась и проклинала про себя показной аскетизм Патронов. Своды Зала совета были вырублены в пещере глубоко под землей. Именно здесь жили первые колонисты Миста, пока не смогли приручить экосистему планеты. Именно в этой пещере заседал Штаб Обороны Миста в Первую Делийскую Компанию. И теперь здесь, сокрытые стометровой толщей скальных пород, проводились заседания Совета Делии. Обычно Совет проводили трое патронов. Когда рассматриваемое дело было серьезным, собирались сразу пять советников. Сейчас вдоль сочащихся влагой стен сидело сразу семнадцать человек.

У Корелии отобрали ее «Химеру» и выдали ей дурацкую легкую тунику и сандалии. В таких же нарядах сидели и сами советники, подчеркивая личным примером презрение делийцев к временным трудностям. Хотя, как с удовольствием отметила про себя Корелия, голос старшего советника Ра-Глора дрожал от холода и сырости, когда он объявлял решения совета.

— Гражданка без определенного статуса Корелия Горан-Ра, мы не нашли в наших базах факты, свидетельствующие о твоем рождении, проживании и похищении с территории Делии.

Если бы они узнали, кто она на самом деле, в этом промозглом воздухе разнеслась бы только одна фраза: «Немедленно предать смерти». Значит, сотня тысяч пеев была потрачена не зря, как ей и было обещано. Из баз Делии исчезло любое воспоминание о ее личности.