Во второй половине дня небо затянулось, понеслась позёмка, и я совсем приуныл, размышляя о предстоящей ночёвке без костра. В этих краях даже берега стояли голыми.

Зря я переживал. Мы остановились на ночлег у небольшого островка, заросшего тальником и вербой. Весь берег был расчерчен заячьими следами. Муська заволновалась, почуяв зверьков ещё до того, как мы причалили.

Волчицу я хотел оставить в стойбище. Когда выталкивал её из долблёнки, она скулила и рычала, кусала мои чуни. На берегу её пробовала удержать Лило, потом Таша, но каждый раз она вырывалась и бежала за мной к воде. Я как-то сразу сдался. Понял, что ничего с этой затеей не выйдет. И решил: пусть плывёт со мной.

Едва причалили, как она выпрыгнула из лодки и исчезла в зарослях. Мы всего-то успели развести костёр и соорудить рядом шалашик, как вернулась добытчица. Она притащила зайца и, положив его передо мной на землю, тут же юркнула под навес. Там улеглась и задремала.

К середине второго дня нашего путешествия я увидел зубров. Огромное стадо в несколько сотен голов двигалось по заснеженной долине к холмам, поросшим лесом. Странно, но это зрелище если и восхитило меня, то только мыслями о грандиозности предстоящей охоты. Наверное, потому, что животные шли далеко и рассмотреть их как следует не получилось.

А спустя несколько часов мы увидели дымы и десяток чумов, приютившихся на небольшом холме длинным узким языком, входящим в воду. К нему мы и пристали. Только там можно было вытащить лодку на сушу. Берег реки в этих местах, увитый корнями ольхи и ивы, возвышался над водой на метр.

Встречали нас без суеты. К лодке подошли трое мужчин и две женщины. Потёрлись по очереди щека о щёку с Лютом, не обратив на меня и волчицу никакого внимания, занялись разгрузкой.

Чуть позже в стойбище Зубров народ словно пробудился. Началась какая-то беготня от чума к чуму, стали слышны голоса. Оказалось, наши горшки произвели должное впечатление на соплеменников Саша. Они гораздо больше понравились им, чем изделия из обсидиана.

К вечеру подошли мужчины нашего племени. Местный шаман будто только их и ждал. Глухо зазвучал барабан. Я представил, что любой другой шаман на моём месте испытал бы иррациональное чувство зависти: а как же, с «бубном» камлается совсем по-другому! Но мне было всего лишь любопытно, хотелось посмотреть, как тот барабан сделан.

Народ потянулся за стойбище. Там у большого костра стоял тотем племени – несколько жердин, увенчанных черепом зубра и обернутых шкурами. Вот вокруг него и начались пляски народов Севера.

Потом каждый мужчина кидал в тотем копьё или дротик, воображая, что метит в зубра. Промазать было трудно, попадали все, но каждый раз очень радовались. Кричали «Йо-хо!» и потрясали над головой своим оружием.

Подошла моя очередь. Я натянул лук и спустил тетиву. «Вжик!» – и стрела исчезла. Наверное, пробила шкуру и упала внутри сооружения. Вокруг стало очень тихо. Только костёр потрескивал.

Шаман подошёл к тотему и просунул в дырочку, пробитую стрелой, палец. Когда понял, что тот хорошо входит и выходит, посмотрел на соплеменников и тихо воскликнул:

– Йо-хо!..

– Йо-хо! – тут же заорали охотники, и мой лук пошёл по рукам.

Шаман-Зубр ещё тот заклинатель! Мужичонка – метр в кепке, как в будущем говорят о недомерках, бородёнка куцая, глазки маленькие, брови белёсые, редкие. На голове болтается смешной кожаный колпак. Ну, писаный шут! Смотрел на меня приветливо, улыбался, показывая крепкие крупные зубы.

Лук вернулся ко мне неповреждённым. Народ уважение к оружию имел.

Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, я, пользуясь массовым весельем в ожидании плотного ужина и, может, ещё какой-нибудь развлекухи от местного шамана-клоуна, направился к чумам.

Как назло, Муська куда-то убежала. Именно сейчас я предпочёл бы видеть её рядом. Дюжина подростков встречали меня на краю стойбища, и выражение их лиц не предвещало для меня ничего хорошего.

Высокий мальчик с рыжими локонами, торчащими из-под мехового колпака, вышел навстречу и спросил:

– Кто ты? И почему мы – с женщинами, а ты в ночь перед Большой охотой празднуешь вместе с мужчинами?

– Спроси у них, – спокойно ответил я, думая, что, по крайней мере, дети за тысячи лет не изменились.

– Я у тебя спрашиваю!

Похоже, парень таким образом просит «закурить». А потом с криком «Мне не нравится твоя шляпа!» полезет в драку. Хотя мне его колпак действительно не понравился. Сам носить такой я не стал бы.

– Я шаман племени Рыб и охотник.

Девушки из компании подростков-Зубров захихикали, что, наверное, подзадорило их предводителя.

– Ты жалкий хорёк, а не охотник!

«Ох уж эти дети…»

Вспомнился анекдот, как Илья Муромец кричал и обзывал всякими словами чудище лесное у его логова. Устал Илюша ругаться и ушёл, так и не дождавшись ответа. А чудище сидит под землёй и шепчет: «Пусть чудище, пусть зелёное и мерзкое. Зато живое!»

«Хе-хе…»

– Я тебя услышал, – отвечаю серьёзно, сопровождая сказанное кивком, и спокойно прохожу мимо к ближайшему костру.

Парень растерялся. Может, он что-нибудь ещё придумал бы, как досадить или оскорбить меня, но появилась волчица. Полагаю, они знали, что прирученный зверь станет защищать хозяина, поэтому и ушли.

Едва я подошёл к костру, как самая старшая девушка из компании задиры догнала меня. Симпатичная, белокурая и голубоглазая, с небольшим прямым носиком и чувственными губками, она отличалась от женщин моего племени. Я смотрел на неё не отводя глаз не потому, что она мне понравилась, просто успел привыкнуть, как выглядят мои соплеменницы, и, возможно, очаровался ею. Ну и посмотреть было на что…

Став рядом, она спросила:

– У такого взрослого охотника, как ты, наверняка уже была женщина?

Вижу, что компания подростков вернулась и остановилась метрах в пяти от костра. Делают вид, что разглядывают звёзды, и я невольно озаряюсь улыбкой: «А ведь ребята куда более изобретательны, чем молодёжь нашего племени! А как говорят, мыслят! Что бы я ни ответил, всё равно совру…»

Красавице показалось, что я недостаточно смущён и унижен, она обняла меня, потершись щекой о щёку. А я ответил поцелуем.

Как давно это было в последний раз! А когда поцелуй мне казался таким сладким, уж точно не упомню.

Был момент, когда руки девушки напряглись, а может, мне только показалось. Для меня поцелуй длился вечность, но когда это чудесное мгновение закончилось, девушка, не говоря ни слова, убежала.

– Что он сделал? – спросил кто-то из её компании, и тут же, забыв обо мне, они побежали за ней.

Всё хорошо, что хорошо кончается. Я потрепал Муську за ухо и собрался найти соплеменников, чтобы узнать, где будем ночевать. Но мои испытания на этом ещё не окончились. Местный шаман решил поделиться со мной опытом.