class="p1">Фульвио отдал заветный ключ, вложив его в ладонь заражённого.

У него имелся только один резон, чтоб это сделать: он один на один с дёрганым цепным псом Церкви, пьяным от жажды крови. Даже руки его от нее до сих пор не очистились после Дендрария.

Возможно, рыцари, вставшие на защиту Церкви, убили бы его. Если бы что-то пошло не так. Вот только чужеземец об этом бы ни за что не узнал, отдав душу Свету с Тьмой прямо в коридоре.

И Фульвио чувствовал опасность. Как и любой человек своей породы, перечить он не стал.

На то и рассчитывал Альдред.

«У меня были хорошие учителя, — подытожил Флэй. — Как бы я их ни призирал…»

— Прекрасно, — отозвался он. — Что ж, покажите мне, что у Вас тут да как…

Церковнослужитель кивнул и зашёл в баптистерий первым.

Помещение являло собой восьмиугольник, в середине которого стояла купель. В полумраке беглецу показалось, будто площадью она была с небольшой частный бассейн.

Альдред ощутил тепло. Куда явственнее, чем в главной зале, где холод паства прогнала своим дыханием.

«Даже жарко. Влажно. Прям как в термах…»

— Вы что, людей окунаете в горячий источник? — озадачился ренегат.

Баптизм подобного рода шёл вразрез с тем, каким его задумывала Церковь Равновесия. Обряд подобного рода нельзя назвать комфортным.

Людей окунали в холодную воду. Во многом для того, чтоб их чувства обострились. Чтоб их переход к праведной жизни стал предельно ощутим.

Хитрая уловка.

Чужеземец ответил не сразу. Он возился с трутом, поджигая заготовленные факелы в стойках. По крайней мере, зажёг Фульвио один.

Затем сказал:

— Эта церковь построена частными лицами. На месте языческого горячего источника. Всё верно. У спонсоров не было денег для проведения трубы от акведука. Даже от Северного. Тем более, что район уже застроен под завязку. Так что обошлись тем, что есть. Просто восстановили скважину. Заверяю, что архиепископ Габен в курсе…

— Да я не возражаю. — Альдред присел на край купели, раз уж больше негде было. — Просто удивляюсь.

— Ах, вот как! — Фульвио выдохнул.

Видать, с инквизиторами лично он дела имел не часто. Если вообще имел.

— Так кто, говорите, построил ваш храм? Жители окрестных инсул, что ли?

Клирик замялся.

— Не совсем. Отчасти так. В основном постройку здания проспонсировали Воины Хоругви. После того, как их княжество в Гастете вернул себе Халифат, некоторые рыцари меча и весов обосновались тут.

Флэй не поверил своим ушам.

— Воины Хоругви? Здесь?

— Да. Если быть точнее, часть ордена Святой Ванезии. Прокажённые. Они тут же, в Церкви. На балконах караулят. Им помогают безземельные.

— Ну и ну, — дивился Альдред. — Я слышал о безликих. Но не думал, что кто-то вроде них будет жить в этом Городе… Тут лепру не жалуют.

— Димето дал им островок в своей лагуне. Под монастырь. Но те, кто смог нажить в Гастете состояние, перебрались в Саргузы. Так что на каждое правило есть исключение.

— Всё решают деньги, — дерзнул его поправить Альдред. — Лучше называть вещи своими именами.

— Получается, так.

— Это они привезли барельеф?

— Соответственно. Раньше он стоял в Искандерии. Большая удача, как по мне. Городу стоит гордиться таким приобретением. Ему же тысячи лет. Тысячи!

Дезертир усмехнулся.

— Лишний повод паломникам посетить Саргузы.

— Вы разве не слышали о барельефе раньше?

— Я всегда на заданиях, — отмахнулся тот.

Раньше из грязи в князи поднимались далеко не через службу в Инквизиции. Нищие, бродяги, крестьяне, бедные рыцари, второстепенные сыновья дворян, лишние принцы — все нашивали на свои накидки весы с мечом, записывались в Воины Хоругви.

Многие жители Равновесного Мира с подачи Церкви живут в заблуждении.

Якобы это Восток вечно угрожает Западу, но никак не наоборот.

За примерами далеко ходить не надо. Халифат, некогда подмявший под себя львиную долю Пиретреи. Экспедиция Гиспалла, когда дельмейские легионы пытались вернуть Верхний Аштум в лоно империи.

Запад кишит мемориалами в память о жертвах, которые за собой повлекли нашествия с Востока.

Попытку же Равновесного Мира продвинуться за Экватор Церковь оборачивает в священную миссию по объединению Аштума под эгидой единственно верной религии.

Увы, всё куда сложнее.

История Воинов Хоругви берёт своё начало примерно полтысячелетия назад. В самые тёмные века обоих половин Аштума. На заре Халифата, когда мир только-только столкнулся с ифритами. Они называли себя высшей расой и подкрепляли слова делом.

Даровали простым смертным магию, которой свет не знал. Преподнесли свою философию и культуру. Обратили веру тамошних язычников непосредственно к небу.

Именно Луны, а не Боги, стали сакральны.

Лунаризм распространялся по Востоку подобно поветрию оспы. Разрозненные города сплачивались в единое государство. Неофиты собирались в армии, громя остатки ослабшей Дельмейской империи за Экватором.

Быть может, ифритскую угрозу подавили бы в зародыше. Да только будущий Деспотат в те времена дышал на ладан.

За лавр императора грызлись первые семьи столицы. Легионы выжигали Запад. А государство гнило заживо под гнётом чумы. Сам климат перевернулся с ног на голову: который век подряд из года в год становилось всё холоднее.

И даже там, где издревле высились барханы, лежал снег. Словом, Пессимум.

Песчаной бурей Халифат прокатился по дельмейским провинциям. Они завоевали Гастет. Разорили Тримоген. Вырезали города в Сулакте. Проповедовали даже в Пао, поднимая восстания рабов. А затем покусились на Пиретрею, бросив тамошним лурским царькам вызов.

Они легко подмяли под себя страну суховеев. Установили свои правила. Их остановили только бешты, уже на своих территориях. Со временем Халифат в Пиретрее дробился на части.

Головы подняли будущие вестанцы и кордугальцы. Их Реконкиста только-только закончилась. Впредь в тех краях разворачивается совсем иной, не менее кровавый сюжет.

Но тогда гармонисты Пиретреи слёзно молили Равновесный Мир о помощи. Правивший понтифик их услышал. Даже подписал буллу, ознаменовавшую собой целую эпоху священных походов на Восток. В Халифат.

Вот только о Пиретрее там не было ни слова.

Как ни странно, во главе угла опять встали самые грязные людские пороки: алчность, гнев и гордыня.

Едва выдворив дельмейские легионы, Папа Цимский указал армиям Равновесия на нового врага с Востока.

Им стали ифриты, прибравшие к рукам богатейшие провинции язычников.

Это был хитрый ход. Ибо насилие всенепременно влечёт за собой новую волну насилия. Те, кто ещё вчера защищал границы Равновесного Мира, вжились в войну. Неровен час, они могли развязать вооружённый переворот на Западе.

Никакая власть — ни светская, ни церковная — не хотела этого. Десятки тысяч воинов поплыли за Экватор.

Им обещали горы золота, земли, пропуск в райские кущи вне очереди. Лишь бы только Воины Хоругви сделали всё, чтоб Равновесный Мир прирос Востоком.