– А мы никогда с жителями долины и не воевали…

– Как же так? А ваши постоянные набеги на мирный посёлок?!

– Ерунда. Это просто наши любители острых ощущений туда отправляются, когда отряд набирается. Поединки у нас запрещены, так недовольные там свой пар выплёскивают. Ну и тех, кто наши законы нарушил или преступление совершил, если таковые находятся, мы тоже в «клин сорока» отправляем и ставим на его острие. Нечего охранникам Ворот расслабляться от безделья.

От этих слов Менгарец напрягся троекратно больше, чем когда ему угрожали кинжалом:

– Не понял?.. То есть вы знаете про их тайны? И не воюете с ними?

Бородач с издёвкой фыркнул:

– Да чего нам с ними воевать? В нашем государстве двести тридцать тысяч жителей. Из них готовых немедленно выступить в поход только рыцарей тридцать тысяч. Так что мы бы захватили Ворота при желании, только раз чихнув в ту сторону.

От услышанного количества обитателей Виктор откровенно рассмеялся:

– Не верю! Невозможно спрятать такие толпы народа, в том числе и воинов, от остальных жителей континента. Да и где вы берёте пищу, чем питаетесь?

– Ох, сколько у тебя, чужак, вопросов, – осуждающе покачал лохматой головой вожак. – Чем питаемся, сейчас попробуешь… Ну а про всё остальное… хм, ведь всё равно не поверишь?

Инопланетянин задумался, пытаясь прогнать в голове все возможные варианты, и был вынужден признать:

– Ну, если вам что-то очень ценное и репродуктивное оставили другие люди со звёзд, то я, конечно, поверю. Имея некоторые устройства, можно жить-поживать и бед не знать. Только я вот никак не могу связать концы с концами: как соотносятся ваши кровавые развлечения с «клином сорока» с тайной, охраняемой посёлком? Пусть даже у вас есть в распоряжении дающие энергию реакторы или молекуляторы, производящие всё, что угодно…

– О! Наконец-то совсем умными словами заговорил, – обрадовался вожак, пряча кинжал обратно в ножны. – Но, мне кажется, тебе всё легче показать, чем сотни раз пересказывать. Поэтому завтракай и собирайся на прогулку.

Менгарец попытался пошутить:

– Чего мне собираться… только и надо, что меч на плечо вскинуть… Где он, кстати?

– Потом, – отмахнулся бородач и, шагнув к другой двери, выходящей в коридор, выкрикнул: – Соберите нашему пленнику что-то перекусить! – Слышав бормотание своих соратников за спиной, спохватившись, добавил: – Ну и нам заодно! Всю ночь не жрали! Ха-ха-ха!

Артист он был неважный, но непосредственности у него хватало с лихвой.

Завтрак принесли, скорее всего напоминающий плотный обед. Причём сделали это сразу пяток женщин разной комплекции и различного возраста. Так что, глядя на подавальщиц, можно было смело утверждать: есть и среди «гномов» вполне симпатичные и стройные девушки.

Заметив, что пленник с некоторым удивлением рассматривает их женщин, один из бородачей засмеялся:

– Что, нравятся? Или ты думал, что мы тут с пещерными медведицами проживаем?

Пока он хохотал, Менгарец пробормотал без всякого опасения:

– Разве можно предполагать иное, глядя на вас таких мохнатых и рычащих?

Ответом ему был дружный хохот из пяти глоток. Как раз в этот момент в комнате появился ещё один мужчина, несущий на локте некое подобие лёгкой и просторной одежды. Причём сам он очень контрастно отличался от иных, ранее виданных подземных жителей: гладко выбрит, коротко подстрижен и одет в некое подобие рабочего комбинезона для технических работников.

Скептически оглядев своих соплеменников, он приблизился к кровати, положил одежды в ногах у Менгарца и участливо поинтересовался:

– Тебя эти медведи не утомили своими глупостями? – А так как хохот при непроизвольном упоминании всё того же пещерного хищника вызвал новую волну натурального ржания, то и он не удержался от улыбки, констатируя очевидное: – Вижу, что утомили. И наверняка даже представиться забыли? А? Точно!.. Так вот, начну, пожалуй, с самого главного среди нас! – продолжил он торжественно, указывая рукой на мгновенно посерьёзневшего и приосанившегося вождя. – Его сиятельство Фарт Берсед, светлейший князь нашего подземного народа.

Бородач дождался лёгкого наклона головы от пленника и величественно кивнул в ответ. После чего Виктор не удержался от очевидного вопроса:

– А-а-а… почему не король?

– Потому что место на княжеском троне у нас выборное, – с некоторым ехидством объяснил гладковыбритый мужчина, косясь на Фарта Берседа. – Тогда как короля для смены власти пришлось бы убивать. А оно нам надо? Да и законы у нас именно такие, что под выборного князя заточены. Теперь сам представлюсь: Дарел Венжега, главный инженер и первый архитектор княжества.

– Очень приятно! – опять кивнул пленник, с некоторым недоумением пытаясь понять разницу в представленных ему людях. Ещё и рукой повёл вопросительно в сторону иных бородачей: – А-а?..

– С их именами не стоит напрягаться, – с издёвкой отмахнулся Дарел Венжега. – Ничем не примечательные, малограмотные представители воинских формирований. Их основная задача только и сводится к тому, чтобы выкрасть на соседних землях сотню молодых невест в год да научить таких же, как они, размахивать мечами.

Бородачи тут же нахмурились, а самый смешливый из них угрожающе оскалился:

– Ну ты, умник! Что бы ты делал без нас? И жены бы не имел толковой, и жил бы, опасаясь постоянно за свою шкуру. Мы – воины! Гордость нашего княжества!

Инженер не думал пугаться, а только ёрничал:

– Ой как страшно! Вот только и умеете что рычать громко. А этот вот чужак в одиночку сорок бузотёров и отбросов из ваших рядов положил играючи! Вот это – воин! И что самое интересное: я с тремя такими, как он, справлюсь. Ведь не сомневаетесь? Так кто и чью шкуру быстрей защитит?

Виктор ел чисто машинально, пытаясь сообразить: это для него специально такой спектакль разыгрывают или у них и в самом деле такое странное разделение существует? Да ещё и вкупе с междуведомственной грызнёй? То есть учёный люд насмехается над солдафонами, а те, в свою очередь, не жалуют уважением людей умственного труда? Да плюс ко всему удивляло наличие именно инженера среди диких, казалось бы, и неграмотных гномов.

Хотя существовал и третий вариант подоплёки ведущейся при чужаке беседы. Могло быть такое, что здесь собрались настоящие друзья, искренние соратники, которые не стесняются в любой обстановке и при любых посторонних лицах устроить показательную грызню и в разных стилях поиздеваться друг над другом.

А вот утверждение Дарела, что он сам справится с тремя такими воинами, как Монах Менгарец, навевало ещё более интересные мысли. Чем он собрался справляться? Оружия как такового у него нет, зато на поясе висит некая короткая дубинка и два тусклых, словно сделанных из камня, диска. Неужели дубинка – это тривиальный, пусть даже и сильно парализующий электрошокер? А диски – одна из последних новинок Большого космоса, инициатор сферы мерцательной аритмии? Такие инициаторы появились всего лет десять назад, но в поле их действия попавшие туда люди валились с ног от удушья, либо с оглушённым сознанием, или сразу мёртвые, с остановленным сердцем. Хуже всего, что Палцени только слышал о таких дисках, но никогда их в руках не держал, не видел и даже не слишком ими интересовался. Так что о конкретном внешнем виде мог только догадываться.