Лариса Павловна снова замолчала, отпила остывший чай, видимо, чтобы смочить пересохшее горло, и снова заговорила:

– Собственно, никакого суда и не было. В ходе следствия одноклассница «бедной девочки» рассказала, как та хвасталась, что нарочно подставила «зануду директора» и что ее папочка с его огромными связями непременно отправит Сергея Ивановича на зону. Следователь вызвал подлую девчонку на допрос, дал ей прослушать показания подруги, и эта дрянь попыталась повторить с ним тот же трюк, что и с Сергеем Ивановичем, – разорвала на себе платье и подняла крик… Следователь оказался далеко не глуп, он ожидал чего-то подобного и подстраховался – записывал допрос на видеокамеру. После такого поворота дела маленькая стерва вынуждена была во всем признаться. Ее папаша пытался угрожать, задействовал свои связи, но ничего не добился, и с Сергея Ивановича все обвинения сняли. Но после всего пережитого он стал совершенно другим человеком. В школу не вернулся и вообще ушел с педагогической работы. Он сказал, что больше не может работать с детьми. В общем, человека сломали… Девчонка просто перешла в другую школу, с нее все как с гуся вода.

– А что журналистка? – спросила Надежда Николаевна.

– Мы… те, кто хорошо относился к Сергею Ивановичу, обратились в газету, требовали извинений, опровержения.

– И что же?

– Опровержение они напечатали. Мелким шрифтом, на последней странице… Кто его прочитал? А та, первая, скандальная статья была на первой полосе, с огромным заголовком… В общем, только она и осталась в памяти людей. А насчет извинения… Редактор сказал, что Горностаева уволилась и он не может на нее никак воздействовать. Объявил ей задним числом выговор за публикацию непроверенной информации…

– Это же он сам опубликовал непроверенную статью! – возмутилась Надежда Николаевна.

– Как-то он это объяснял… Самого его в то время не было, а заместителя Горностаева уломала…

– В общем, виноватых нет!

– Виноватых нет, – подтвердила Лариса Павловна, – а жизнь человеку сломали… И хорошему человеку! А эта Горностаева после своей статьи пошла в гору – статья-то была скандальная, нашумевшая, хоть и вранье чистой воды. Так что ее охотно взяли в другую газету…

– А что Сергей Иванович? – спросила Надежда. – Вы говорите, что с педагогической работы он ушел. Чем же занимается?

– Кажется, он устроился в какое-то небольшое издательство редактором-надомником… Ему посодействовала старинная знакомая, которая работала в том издательстве.

– Кем устроился? – удивленно переспросила Надежда.

– Очень многие издательства нанимают людей, которые редактируют рукописи у себя дома. И издательству дешевле – меньше нужно рабочих мест, да и постоянной зарплаты таким редакторам не платят, оплачивают только выполненную работу, и человеку удобнее – работает у себя дома, в привычной обстановке, не давится в общественном транспорте… А для Сергея Ивановича это вообще идеальный выход: он после той истории не может работать с людьми, ему все время кажется, что на него как-то не так смотрят, что все только и думают: если была такая статья, то небось и основания были. А так он почти ни с кем не общается, приедет раз в неделю за новой рукописью…

– Что же он, художественные книги редактирует? – поинтересовалась Надежда.

– Да нет, кажется, это какое-то научно-техническое издательство, и книжки соответствующие…

– И давно вы его не видели?

– Давно… – Лариса Павловна огорченно склонила голову. – И хотела бы проведать человека, да все думаю, что своим посещением напомню ему ту ужасную историю, заставлю снова переживать… И потом, понимаете, ведь он ушел из дома. То есть его выгнали… Впрочем, не буду передавать сплетни, это не в моих правилах. Знаю только, что он сменил место жительства и никому не оставил адреса…

Больше ничего рассказать Лариса Павловна не могла. Она подлила Надежде еще чаю.

Прежде чем поблагодарить хозяйку и уйти, Надежда Николаевна достала из сумочки отпечатанную на принтере фотографию, ту самую: шестеро гостей в непринужденных позах расположились на лужайке перед большим старым домом…

– Ведь это он, Сергей Иванович? – спросила она, указывая на невзрачного мужчину, присевшего на корточки впереди группы.

Она задала этот вопрос на всякий случай, поскольку не слишком доверяла своей соседке Валентине и хотела убедиться, что речь идет о том самом человеке.

– Конечно, это он, – кивнула Лариса Павловна и грустно вздохнула: – Однако как сдал! – После этого она указала Надежде на женщину с кулоном на шее: – А вот это и есть его старинная знакомая. Та самая, которая устроила его на работу в издательство.

Надежда именно этого и ожидала и порадовалась своей догадливости. А также подумала, что стоит мужчине случайно оказаться свободным, как тут же обязательно на горизонте появится какая-нибудь «старинная знакомая» и приберет его к рукам.

Однако ее удивило странное выражение лица, с которым Лариса Павловна продолжала смотреть на групповой снимок.

– Что такое? – окликнула Надежда Николаевна хозяйку, у которой было такое лицо, как будто она неожиданно на своей уютной розовой кухоньке увидела ядовитую змею.

– А она-то как здесь оказалась? – растерянно проговорила Лариса Павловна, подняв глаза на Надежду. – Как получилось, что она в одной компании с Сергеем Ивановичем?!

– Но вы же сами сказали, что она – его старинная знакомая!

– Да я вовсе не о ней! – Лариса Павловна раздраженно отмахнулась. – Я об этой журналистке, Ирине Горностаевой!

– О ком? – На этот раз удивлена была Надежда.

– Об Ирине Горностаевой! – повторила хозяйка, уверенно показывая на фотографию.

Надежда Николаевна проследила за ее взглядом и увидела, что она показывает на красавицу блондинку, ту самую, которая умерла от загадочной болезни под названием апноэ. То есть умерла она чуть позже, чем была сделана фотография, на следующую ночь, а здесь она позировала, лучезарно улыбаясь в объектив.

Говорят, что люди, которых ожидает скорая смерть, как-то особенно выглядят на фотоснимках, как будто будущая трагедия оставляет на их лицах какой-то особенный отпечаток. На лице Ирины никакого следа близкой смерти не было.

– Вот как! – удивленно протянула Надежда Николаевна. – Вот оно что!

Новая информация проливала на события совершенно другой свет. По крайней мере, у одного из гостей покойного Ильи Константиновича был серьезный мотив для убийства журналистки… А может быть, и не только у него.

Надежда перевела взгляд на скромную женщину, «старинную знакомую» Сергея Ивановича, и вспомнила ажурную золотую цепочку, найденную в пыли на дороге, и кулон, лежавший в траве под окном. Следовало срочно поразмыслить над новыми фактами.

Надежда сердечно распрощалась с таксами. Их хозяйка глядела на гостью с прохладцей, очевидно, заподозрив неладное. Надежда поскорее ретировалась.