– Но теперь у касты воинов Мира Пограничной стало на трёх Асов меньше… – Полученное объяснение несколько изумило молодого Аса Целителя, ещё не привыкшего к специфике деяний Истинных Асов воинской касты.

– И что с того? – пожал плечищами могучий Даариец. – Делать нам всё равно нечего. Чуть какое-никакое сражение – так в него нужно посылать тех, кто ещё Асом не стал. Всего и забот нам – ноль-переходы открывать да за ходом битвы следить, чтобы никто зря не погиб. Скукотища. Бойцов в касте много, всякий знает свой Удел достойно и бездумно погибать не спешит, ибо чем дольше жизнь, тем больше сражений. А ноль-переход могут и Созидатели открыть. Например, ты, Ирисвет. Каста Мастеров поставит на твою яхту Кристалл Ноль-Перехода завтра же!

– Мы уже его ставим, – немедленно сообщил кто-то из Асов касты Мастеров. – Пока Ирисвет присутствует на Совете Каст, наши специалисты устанавливают на его яхту новое оборудование. Медицинский Ас может потребоваться где-нибудь в любой момент, и пренебрегать возможностями ноль-перехода не следует!

– Совершенно разумно! – подхватил Ас Власожар, пряча улыбку. Несколько опешивший вид Ирисвета веселил не только представителей воинской касты. Ничего, он стал Асом всего час назад, вскоре привыкнет к нашей специфике. Ответственность Асов огромна, ибо они не просто сила Расы, но ещё и квинтэссенция её сути. – Пусть же каста воинов сообщит, какова военная обстановка в системе Хель на текущий миг.

– Противник уничтожен, система чиста, – доложил Боевой Ас. – Флоты Даарийской группировки переместились в спиральный рукав агрессоров и ведут сражение с войсками цивилизации Красных, устроивших нападение. Харрийская группировка переместилась к источнику Чёрных войск. Он ожидаемо оказался в одном из Миров Серой Расы. Харрийцы уничтожили, кого смогли, до тех пор, как Серые объявили о полной капитуляции, и теперь отлавливают зачинщиков.

– Удалось ли воинам, – вступил в беседу Ас касты Жизнь Рекущих, – выяснить, что послужило причиной агрессии?

– Блюстители ещё вытягивают информацию из мозгов пленных военачальников Серых и Красных, – ответил могучий конунг. – Но в целом картина ясна. Планета Хель когда-то являлась центром тамошней галактической жизни. После того как она превратилась в радиоактивное болото, лидерство перешло в соседний спиральный рукав. Долгое время там не воспринимали всерьёз попытки выживших обитателей Хель возродить свою планету. Даже после того, как те связались с нами и на планете появилась научная база Сияющих, в успех возрождения никто не верил. Однако со временем ситуация начала меняться. Наши учёные добились серьёзных успехов, Хель стала понемногу оживать, и в соседнем спиральном рукаве призадумались. Они навели справки о системе Сурт в другой Красной галактике, с которой всё началось, и информация их не обрадовала.

За триста пятьдесят тысяч лет союза с Сияющими система Сурт, едва выживавшая в окружении конкурентов, стала в своей галактике крупным научным и дипломатическим центром. Приближаться к их солнцу по-прежнему опасно, но избыток энергии, достающийся данной цивилизации даром, сделал возможным обильное космическое строительство на дальних орбитах. И воевать с ними особо никто не торопится. В итоге половина тамошней галактики предпочитает хранить у них свои самые важные ценности, от научной информации до редчайших физических объектов. И их мнение далеко не последнее на политической арене.

В общем, те, кто напал на Хель, пришли к выводу, что старая столица может возродиться и с нашей помощью стать непобедимой. И по примеру системы Сурт перетащить на себя политическое одеяло. А потом и финансовое, надо полагать. Поэтому конкуренцию надо уничтожить в зародыше, пока ещё не стало поздно.

– Прийти к этому выводу им помогли Серые союзники? – уточнил Жизнь Рекущий.

– Как обычно, – Боевой Ас презрительно усмехнулся, – Серые ничего не советовали напрямик. Они лишь сообщили, что как раз в это время на рынке наёмников в их галактике одновременно появилось большое количество предложений от Чёрных Рас. Можно собрать солидную армию по хорошей цене, если не опоздать. Как выяснили Блюстители, всё оказалось проще: рептилии в своём Мире, где скупали наёмников Серые, объявили о скидках. Они готовили крупную армию вторжения в какую-то галактику Бесов, планировали завоевать ресурсное созвездие. Что-то там у рептилий изменилось, часть войск оказалась не нужна, и её выставили на продажу по сниженным ценам, чтобы не кормить. Серые купили армии Чёрных дёшево и выгодно перепродали Красным. Как у них водится, со скидкой: цену понизили на сорок процентов после того, как увеличили на сто пятьдесят. И сообщили покупателям, что войска Чёрных всё ещё считают, что их наняли рептилии. Если бросить их на базу Сияющих и всех там уничтожить до того, как они успеют подать сигнал бедствия, то позже можно будет заявить, что агрессию устроили другие.

– Мы прилетим, увидим разрушенную базу, трупы Сияющих и уничтоженные города союзников, – взгляд Аса Жизнь Рекущих потемнел. – И тайные манипуляторы, устроившие бойню, в слезах расскажут нам о нападении неизвестных Чёрных. Мы отправимся на поиски убийц, половину перебьём в ярости, вторая половина толком ничего не знает, всё затянется и усложнится. Позже Контактёры наверняка получат из Единого Информационного Поля данные о причастности к нападению тех или иных истинных зачинщиков, но когда всё это будет… И кого к тому моменту удастся отыскать… А погибших уже не вернуть, оборудование на полюсах разрушено, планета опять почти мертва, и всё надо начинать заново. Мы можем решить, что смысла в том более нет, и уйти из той галактики навсегда. План был таков?

– Именно так, – подтвердил конунг. – И подготовлен он был, надо признать, довольно грамотно. Противник скрытно перебросил мощную эскадру дальнобойных кораблей и чётко выверенным залпом издалека мгновенно уничтожил Широкополосный Кристалл Дальней Связи, лишив базу возможности вызвать помощь. Сразу после этого на поверхность планеты были высажены наземные войска Чёрных, которых заранее снабдили боевыми психотропными препаратами и тут же велели их принять. Непосредственно работали с Чёрными не Красные, а представители Серых, причем Серые появлялись перед Чёрными посредством всевозможных дистанционно управляющихся аватаров, выполненных в виде рептилий. Чёрные были уверены, что они действуют в одной из галактик рептилий, а Красные, прикрывающие их огнём, это такие же наёмники, как они сами. Научная база Сияющих была представлена им как шпионская база, тайно действующая в чужом Мире, и так далее.

Пока наземные войска вели штурм, космическая группировка бросила все свои силы на уничтожение космических объектов, тектоническую бомбардировку подземных городов и разрушение нашего научного оборудования на полюсах. После уничтожения свидетелей и оборудования планировалось отправить всех Чёрных в пространство Бесов, захватывать что-то там для Серых под видом рептилий. Серые разработали целую операцию прикрытия. Если бы не новая конструкция Кристалла межгалактической связи, в которой предусмотрено наличие аварийного буя, план бы агрессорам удался.

– Конструкция не столь уж нова, – изрёк Ас касты Мастеров. – Ей два полных Круга Жизни. Мы установили её на базе «Хэйлль» двести лет назад. В тот момент каста воинов запретила нашим специалистам объяснять инженерам союзников суть проводившихся изменений.