– Главное, не позволяй ему тебя ломать, – заметил Хокинс, когда машина уже подъехала к воротам ранчо, и угрюмый парень в штатском неспешно пошел к водителю, дабы взглянуть на его пропуск. – А он, будь уверен, будет. Он ведь генерал. У него в подкорке это – стремление проверять всех на крепость.

– Как-нибудь справлюсь, – уверенно заявил Майкл.

Несмотря на то что будущее казалось весьма непростым, оно было связано с главной святыней Легиона, а разве не к этому Купер стремился с того самого дня, как впервые узнал об армии Тейлора? Ему оказана высокая честь – возможность защищать символ всего движения, и как он ею распорядится, зависит только от него самого.

– Пока я тебя не представлю, помалкивай, – продолжал наставлять Майкла капитан. – Заговоришь, когда он сам начнет тебе вопросы задавать – а он начнет, будь уверен. Он пролистал твое личное дело, прежде чем одобрить тебя в качестве моего помощника, поэтому наверняка знает и о пленении, и о службе в армии США. Я думаю, не надо объяснять, что может случиться, если твой рассказ будет отличаться от биографии настоящего Купера?

Майкл замотал головой – конечно, он все понимал, поэтому и прочел дело от корки до корки раз десять, не меньше, в перерывах между нравоучениями Хокинса. Меньше всего ему хотелось снова вылететь из обоймы, едва в нее вернувшись.

– А вот еще насчет покушения… – подал голос Купер, искоса наблюдая, как створки ворот медленно открываются внутрь. – Неизвестно, где оно случится?

– Странный вопрос, – ухмыльнулся Хокинс. – Наверное, об этом известно разве что тем, кто его готовит.

– Я не так выразился, – тут же спешно вставил Майкл. – Я имел в виду, это ведь наверняка должно произойти где-то вне дома? На каком-то… светском вечере… или куда там ходит генерал? А может, по дороге на такой вечер…

– Вероятность покушения за пределами ранчо, понятно, выше. Но это не значит, что на территории «Эстреллы» можно расслабиться. Иначе те, кто организовывают покушение, не преминут такой беспечностью воспользоваться.

– Это-то понятно, сэр. Я просто имел в виду, что, возможно, генералу лучше отсидеться дома какое-то время?

– Ну, мыслишь ты, в принципе, верно, – признал капитан.

Створки ворот наконец открылись достаточно, чтобы их автомобиль мог заехать на территорию ранчо. Караульный махнул рукой водителю, и тот направил машину к зияющему проему.

– Вот только «какое-то время» может слишком затянуться, чем обязательно воспользуется Синдикат, чтобы укрепить свои и без того достаточно прочные события. Да и генерал не из тех, кто будет отсиживаться на ранчо из-за какой-то мифической угрозы, – продолжил Хокинс. – Если он узнает о готовящемся покушении, это его только подстегнет.

– Постойте, так он… не в курсе? – удивился Майкл.

– Ну разумеется, нет. А если ты думаешь, что его осведомленность как-то нам поможет, ты просто плохо знаешь генерала. Ничего, скоро сам увидишь, что из себя представляет Джон Тейлор.

– Но нельзя же совсем ничего не говорить о покушении, – продолжал упираться Купер.

– Мы обсудим это снова чуть позже, договорились? – сказал Хокинс и отвернулся к окну.

Машина как раз объехала вокруг ранчо и остановилась у задней двери.

– Прошу на выход, – бросил капитан, первым выбираясь из автомобиля.

Майкл не заставил себя ждать.

Оказавшись снаружи, он всецело ощутил на себе ярость безжалостного аризонского солнца. Неудивительно, что у прежних обитателей этих земель, индейцев, кожа имела красный оттенок!.. Даже для настоящего Купера, уроженца Юты, здесь наверняка было бы жарковато, что и говорить о родившемся и выросшем в России Вихрове!.. Не зря же он шутил про Аляску, когда Хадсон просил его уехать в Нью-Йорк!.. Обливаясь по́том, Майкл уставился на трехэтажное здание ранчо, которое, несмотря на некоторую обшарпанность стен, казалось весьма крепким, если не сказать «монолитным». Собственно, ранчо больше всего походило на самого Тейлора – грубоватое, не слишком привлекательное на вид, но производящее впечатление чего-то основательного, практически несокрушимого.

Продолжая любоваться «за́мком» генерала, Майкл обогнул машину и вместе с Хокинсом поднялся на крыльцо. На веранде скучали двое парней в штатском. При виде капитана они нехотя отдали под козырек, Купера же лишь окинули хмурыми оценивающими взглядами и отвернулись, не удостоив даже кивком.

«Интересно, они в курсе, кто я? – думал он. – Ну, то есть вряд ли они знают, что я буду этаким теневым телохранителем генерала. Но хотя бы то, что я буду первым помощником Хокинса?»

Капитан тем временем открыл дверь одним из миллиарда ключей, висящих на брелоке, и первым перешагнул через порог. Не желая оставаться наедине с караульными, Майкл вошел следом.

Увы, внутри было так же душно, как и снаружи. Купер чертыхнулся про себя – он-то надеялся, что тут надрывается кондиционер!.. – но вслух недовольства не высказал.

– Капитан, сэр! – Расплывшись в улыбке, некий седобородый тип поднялся из кресла и подошел к вновь прибывшим. – Вы вернулись!

– Хоть кто-то действительно рад меня видеть, – сказал Хокинс, пожимая мозолистую руку Бородача. – Знакомься, Майкл – это лейтенант Барни Шейбак, он приглядывает за домом генерала. Барни, это Майкл Купер, о котором я тебе рассказывал.

– Здравствуй, Майкл, – приветливо сказал Шейбак.

– Сэр.

Они обменялись рукопожатием, и лейтенант тут же потерял к телохранителю всякий интерес.

– Если тебе интересно, Тейлор на кухне, – снова повернувшись к Хокинсу, сказал Шейбак. – И он не в настроении.

– А когда он был в настроении в последний раз? – хмыкнул капитан.

– Ну, может быть, в детстве? – предположил лейтенант.

– Сомневаюсь, – покачал головой Хокинс и, оглянувшись на Майкла, сказал: – Подожди здесь, ладно? Взгляну на него поближе, посмотрю, насколько он раздражен… Пока оглядись вокруг. Если будут вопросы, задавай их лейтенанту, он с радостью ответит, правда, Барни?

– Как скажете, капитан, – пожал плечами Шейбак.

– Все понял, Майкл?

– Да, сэр, – отозвался Купер.

Хокинс похлопал его по плечу и отправился на кухню, и Майкл остался наедине с лейтенантом. Едва капитан скрылся из виду, улыбка сползла с лица бородача, и он предупредил Купера:

– Ходи, смотри, а меня не дергай, понял?

– Да, сэр, – выдавил Майкл.

– Ну вот и славно. – Шейбак снова подошел к креслу и с наслаждением в него плюхнулся. – Рад, что ты такой… понятливый…

Майкл одарил вытянувшего ноги лейтенанта насмешливым взглядом и отвернулся. В принципе, телохранитель и не рассчитывал, что Барни станет с ним нянчиться – несмотря на довольно обширный послужной список, Купер не был офицером и ровней Шейбаку. Впрочем, горевал Майкл недолго – на одной из стен он приметил фото в рамке и тут же поспешил к нему.