Дойдя знакомым путем до винной лавки, варвар попросил завернуть еще бочонок и поинтересовался сроком годности. Пока озадаченный торговец жевал воздух губами, Нанок приложился к стоящему на прилавке кувшину. Для пробы, пояснил он. Торговец, бормоча что-то нелестное об умных варварах, кликнул помощника и вдвоем с ним выкатил заказанное вино. Нанок расплатился и двинулся к таверне, катя бочонок по мостовой.

– Ник опять отказывается выходить из комнаты,– пожаловалась Лани.– Не понимаю, что на него нашло? Может, заболел?

– Вряд ли,– задумчиво ответил Таль.– Он все-таки не живой пес, а Щенок Тьмы.

– Сам ты неживой,– обиделась Лани.– Видишь, он боится выходить из комнаты. Значит, заболел. Надо ему отвара из трав сварить, а то возьмет и умрет еще…

– Учитель говорил, что, когда Ник подрастет, солнечный свет начнет причинять ему боль,– припомнил Ларгет.– Потому что он создан из Тьмы.

– Так что же нам делать? – расстроилась Лани.– Он же не сможет пойти с нами!

– Надо попросить библиотекаря приютить его,– предложил Таль.

– А может, попробуем передвигаться ночами? – неуверенно предложила девушка.

– А что с ним будет днем? – поинтересовался Ларгет.

Лани вздохнула и погладила Ника. Тот жалобно заскулил, отказываясь вылезать из-под кровати.

– Хороший малыш… хороший… Придется тебе пожить у библиотекаря. Веди себя хорошо, книг много не ешь, они – источник знания.

Девушка всхлипнула, Щенок заскулил еще жалобнее.

– Как же он без меня? Он ведь совсем малыш еще…

– Мастер Лур говорил, что, когда Ник подрастет, он сможет мгновенно перемещаться в пространстве и чувствовать твой зов за тысячи лиг,– утешающе сказал Ларгет.– Будешь с ним тогда по ночам общаться.

– Подрастай скорее,– вздохнула Лани и погладила Ника по голове. Тот в ответ лизнул ей руку и снова подставил голову для поглаживания.

Библиотекарь испытал некоторый шок, когда ему предложили приютить Ника в качестве библиотечной собаки. Бочонок вина, преподнесенный грустным варваром, несколько смягчил стресс, но не смог уничтожить его окончательно.

– Да поймите вы, это же идеальный сторож,– втолковывал ему Таль.– Жрет все подряд, территорию не метит, не спит никогда. Где вы еще такую собаку найдете? Пес Тьмы, уникальный экземпляр магической фауны мира!

– Вот и сдали бы его в зоопарк,– сопротивлялся старик.– Библиотека ведь! Храм знаний!

– Нельзя ему в зоопарк,– отказалась Лани.– Нам его потом не отдадут ни за какие деньги. А что до библиотеки, так вы его читать научите, как нашего Нанока. Он уже целых три буквы знает!

– Это какие? – машинально спросил замороченный старик, который, оказывается, успел совершить по пьяни трудоемкий подвиг обучения варвара грамоте.

– Бэ, а, вэ,– с гордостью ответила Лани.– Он их постоянно повторяет почему-то…

– Забыть боится,– подтвердил грустный варвар. (Бочонок вина пришлось отдать, а новый он добыть уже не успевал, лавка наверняка не работает ночью.)

Старик, близоруко щурясь, посмотрел на Ника, тот посмотрел на него и сказал свои три буквы. Библиотекарь почесал нос, Никак почесал задней лапой подбородок. Возможно, гонял Блох Тьмы или других паразитов.

– Пропадет же собака,– укорил его Таль.

– Да возьму, возьму я его,– в сердцах простонал библиотекарь.– Навязались на мою голову.

Нанок налил ему бокал вина. Старик выпил. Таль положил на край стола кошель с золотом, который тут же таинственным образом исчез. Ларгет не удивился: он прекрасно знал, что библиотекарь является бакалавром магии Воздуха.

– А сами вы к ахарцам поедете? – поинтересовался старик.– Опасное это занятие – с варварами общаться. И утомительное вдобавок, для цивилизованного человека. Впрочем, вам-то не привыкать…

– Справимся,– легкомысленно махнул рукой Таль.– А портал вы можете соорудить прямо в горы? Или хотя бы к границе?

– Да я же не был в тех краях никогда,– развел руками библиотекарь.– Впрочем, в Дарне, городок такой недалеко отсюда, есть такой бакалавр Доверналь. Он когда-то состоял при армии как раз на ахарской границе. Можете заехать, вам все равно по пути. Скажете, что от меня, угостите пивом, новости расскажите, он вам портал до границы и кинет.

– Спасибо, дед, уважил.– Нанок попытался было хлопнуть старика по спине от избытка чувств, но старый библиотекарь неожиданно ловко увернулся.– Век не забуду, клянусь Беодлом!

– Ты сначала проживи столько, орясина,– беззлобно огрызнулся старик.

– Да упаси Беодл! – испугался варвар.

Дверь уже давно захлопнулась за странными посетителями, а старик все задумчиво смотрел им в след. Щенок Тьмы ластился к его сапогам, негромко повизгивая.

– Знаешь, псина, библиотека – неподходящее место для таких, как ты,– сказал наконец библиотекарь.– Ты ж тут все книги пожрешь, а они – источник знаний. И не делай невинную морду, все равно не поверю.

– Гав! – отозвался Ник, ничего не понимая.

– Думаю, мой дворец в Кассарадских горах подойдет тебе куда лучше. Поехали!

Серый вихрь закружился в просторной полутемной зале, сдувая со стеллажей книги. Щенок Тьмы испуганно взвизгнул и исчез. Старик библиотекарь недоуменно огляделся по сторонам.

– Никак, задремал? – вслух сказал он, и почудился ему возмущенный собачий лай.

Керс нехорошо улыбнулся, глядя вслед мальчишке-магу. Так вот он каков, убийца грозного Сугудая! Интересно, как ему это удалось, по виду и не скажешь, что он обладает каким бы то ни было могуществом. Сила в нем присутствовала, и немалая, кровь Титанов пылала ослепительным пламенем – для тех, кто умеет видеть. И все. Ни следа могущества в астральной проекции. Да, мальчишка мог бы вырасти в одного из сильнейших магов, но сейчас-то он беспомощен, как слепой кутенок. Такого любая ворона заклюет. А Сугудай вороной не был, уж кому, как не Керсу, это знать. Вся переписка с тогда еще придворным магом шла через него. Эстелин опасался Сугудая, и опасался справедливо: если б колдуна приняли в Ковен, Архимагу пришлось бы со временем перестать быть Главой. Или просто – перестать быть. Вот у кого через край было этого самого могущества… а вот теперь он мертв, а Аргенталь Тордевиль, сын графа Тордевиля, жив. Значит, есть какой-то подвох, который ему, Керсу, пока не виден.

Может быть, за ним стоят некие силы, эльфы, к примеру. Кольцо притягивает кровь Титанов, потому что свои заклятия остроухие завязали как раз на потомков Светоносных. Могут ли эльфы использовать в своих планах юного мага? Отчего бы и нет, это как раз в их духе, остроухие знамениты хитроумными продуманными интригами. Более того, ученик Лура участвовал в разрушении башни Тубариха и устранении самого некроманта совместно с эльфами. Можно с известной долей вероятности допустить, что Аргенталь является их орудием. Следует ли считать, что с устранением Сугудая и Тубариха орудие им больше не нужно? Нет, иначе сидел бы себе упомянутый маг в собственном замке на куче золота, пожалованного новым королем, и попивал бы себе вино в свое удовольствие. Или пиво, если вино не любит. А он сразу после коронации в дорогу собрался. А с какой, интересно, целью? Уж не за Кольцом ли? Конечно, это все домыслы и предположения, однако выглядит все достаточно логично.