Списать все на совпадения, случайности и волю судьбы не получалось. Уж больно притянутыми за уши выглядели подобные попытки.

- Выяснили, что общего было между умершими? - раздражаясь, спросил Рудольф Петрович у майора.

Тот покрылся красными пятнами, отвел глаза.

- Очень мало. Все пострадавшие оказались женщинами. Ну и симптомы поразившего их недуга схожие: слабость, головная боль, кашель, судороги, сердце сдает… и конец. Может, это вирус какой? Птичий грипп?

- К вирусологам обращались?

- Негласно. Чтобы не спровоцировать панику. Они ничего не обнаружили.

- Странный грипп! - саркастически произнес Межинов. - Поражает избранных особ. Тех, от кого по тем или иным причинам хотели избавиться.

- И не заразный, - с готовностью подтвердил майор. - Окружающие живы, невредимы. Может, и правда нету киллера? Значит, искать нам некого. В жизни всякое бывает… криминалистика кишит неразгаданными тайнами.

Заместитель Межинова колебался: рассказывать начальнику о Смирнове или нет? С одной стороны, частный сыщик скорее может напасть на след злоумышленника - если таковой все же имеется. У Смирнова талант детектива, чутье, и дело у него расследуется одно, а не целая куча, как у оперативников. С другой стороны, Рудольф Петрович рассвирепеет, догадавшись, что его заместитель снабжает информацией частника. Майор решил промолчать.

Он доложил об остальных текущих проблемах и ушел, а Межинов вернулся к мыслям о Карине. Вчера вечером он намекнул ей, что вынужден заниматься на службе глупейшими вещами.

- Какими, например? - удивилась она.

- Призрак Смерти бродит по Москве, - с придыханием прошептал подполковник. - На кого упадет его «черный глаз», тому крышка!

Карина была не из пугливых, но при его словах побледнела.

- Что ты имеешь в виду?

- Призрак является и приносит «роковую весть». Это и есть черная метка! А дальше - вступает в действие техническая сторона: жертва чахнет, хиреет и испускает дух. Все! Партия сыграна, и начинается новая. Кто-то затеял игру в дьявольские шахматы, а мы теряем фигуру за фигурой.

- Замолчи! - воскликнула Карина. - Мне страшно…

- Мне тоже, - пошутил Рудольф Петрович. - Честно говоря, эта жуткая история кажется мне надуманной. Некоторые люди в трагическом стечении обстоятельств склонны непременно усматривать чей-то злой умысел. И давать другим нелепые задания! У кого-то воображение разыгралось, а ты бегай, лови черную кошку в темной комнате.

Он выглядел расстроенным.

- Давай я тебе погадаю, - предложила Карина.

Карина иногда баловалась картами - так, для развлечения. Она достала из тумбочки специальную колоду, перетасовала, приговаривая: «Четыре масти, скажите мне, чего ждать, чего опасаться, за какое дело не браться». И начала гадание.

- Ты задумал, чего хочешь?

Могла бы и не спрашивать. Межинов имел одно-единственное жгучее желание, и Карина о нем догадывалась.

Она разложила карты… ее губы шевелились, кровь отхлынула от лица.

- Твое желание не сбудется, - вымолвила она едва слышно. - Пиковый король несет гибель. Это - ты…

- Смерть от любви! - воскликнул Рудольф Петрович, целуя ее руку.

Ева заворачивала творог с изюмом в тонкие блинчики, посматривая на часы. Скоро придет Славка, голодный и уставший. Она поставила вариться клубничный кисель, раскрыла окно. В кухне становилось жарковато.

В окно влетела бабочка с белыми крылышками, запорхала под потолком.

- Улетай, глупая, - вздохнула Ева. - Что тебя привлекло? Запах клубники? Так и случается в жизни: хочешь полакомиться ягодами, а попадаешь в кастрюлю с кипятком.

Бабочка не обратила внимания на мрачную философию Евы, продолжая кружиться над плитой.

- Безмозглое насекомое! Впрочем, некоторые люди ненамного умнее.

Ева завернула последний блинчик, когда явился к обеду Смирнов - задумчивый, озабоченный.

- Изучал статистику подозрительных смертей, - с набитым ртом говорил он. - Ты как в воду глядела. За два последних года в Москве умерли по сомнительным причинам несколько женщин. Картина имеет схожесть, хотя и не полную, с тем, что я расследую. Наверное, подобное происходило и раньше, только редко, поэтому никого не насторожило. Кончина Ершовой - и Рудневой тоже - не совсем вписываются в этот ряд.

- Есть отличия?

- Я обнаружил два. Как бабушки-пенсионерки попали в число жертв? До сих пор печальная участь постигала более-менее известных личностей из деловых кругов. Кое-кто считает, что имеют место заказные убийства. Тогда при чем здесь Ершова и Руднева?

- Руднев - бизнесмен, Ершов - журналист! Их решили попугать…

- Не вяжется, дорогая Ева, - перебил ее сыщик. - Пугали не Руднева с Ершовым, а их родительниц. Кому мешали бывшие швея и продавщица? И второе отличие: ни для кого, кроме известных нам пожилых женщин, «ужастиков» не устраивали. Их просто, незатейливо предупреждали о трагическом конце, и все.

- Может, резонанс вызывал уход из жизни именно известных людей? А неизвестные тихо умирали, и никому не приходило в голову разбираться, отчего и почему?

- Тогда совсем непонятно. По каким критериям производился отбор? Даже маги не насылают «порчу» на всех подряд.

Ева пожала плечами.

- Неужели нет никакой связи между умершими?

- Я буду копать только вокруг Рудневой и… пожалуй, Ершовой, - заявил Всеслав. - Большой круг мне не охватить. Признаться, не представляю, что или кого следует искать! Остается невероятная версия о киллере, который вошел во вкус, превратился в маньяка и расправляется со всеми подряд. Такого не поймаешь!

- А как он убивает? - задала Ева вопрос, который сыщик обходил стороной. - В «порчу» ты не веришь. Тогда что? Самовнушение, гипноз? Как эти женщины заболевают?

- Загвоздка! Руднев наотрез отказался от вскрытия и экспертизы тела покойной Екатерины Максимовны. Он не верит в насильственную смерть матери и опирается на мнение врачей «Скорой помощи» и участкового. Твердит, что какой-то мерзавец довел его мать до тяжелого обострения старых болезней, которое привело к печальному исходу. И требует найти преступника.

- Так убеди его, - неуверенно предложила Ева.

- Как? Я не собираюсь делиться с ним информацией, полученной неофициальным путем. Да и сам не верю в эффективность исследований. Ведь в предыдущих случаях они ничего существенного не выявили.

- Колдовство и криминалистика несовместимы! Нельзя потустороннее изучать посредством научных методик.

- Опять ты за свое? - возмутился Смирнов. - Я скорее поверю в злостное хулиганство, в психологическое давление, наконец! Жертвами черной магии становится тот, кто в нее верит. Люди сами убивают себя.