еще не предел. Яркость света все нарастала и нарастала. Откуда-то из пространства по башне била невидимая, но страшная сила, обрушивая поток смертоносной энергии. И щит, словно плотина, сдерживал яростный напор этого потока.

Сила бьющих из космоса лучей все росла. Цвет защитного экрана неуловимо менялся, переходя из ослепительно-белого в бело-желтый. Его края были окружены дрожащей короной разрядов. Из синих шаров залпами взлетали ракеты.

Я окинул глазами небо, ища цели, к которым они устремлялись, и увидел атакующий корабль. Его черный силуэт был очерчен слабым световым ореолом. Между ним и фортом плавал сверкающий эллипс, то поднимаясь, то опускаясь, казалось, будто две невидимые руки с неимоверным напряжением стараются отодвинуть его дальше от себя навстречу врагу.

Прошло еще какое-то время, прежде чем я разглядел в пляске вспышек огненной пульсации защитного поля еще четыре корабля. Как черные призраки, окруженные световой каймой, носились они над равниной. Эти звездолеты Дангора обладали невероятной скоростью и маневренностью. Они мгновенно останавливались и также мгновенно срывались с места, словно не летали, а перескакивали из одной точки пространства в другую, кувыркаясь и петляя, как им заблагорассудится. Против них были бессильны любые ракеты.

В полнейшем безмолвии космоса битва приближалась к своему апогею. Лед таял вокруг башни, окутывая ее серебристым туманом, пронизываемым пучками смертоносных лучей. Миллионы лет скрытая подо льдами скалистая почва обнажилась и понемногу начала плавиться. Невозможно было пока сказать, какая из сторон понесла больший урон. На башне не было заметно никаких следов разрушения, экран полыхал безумным пламенем, отражая видимые и невидимые лучи.

Зато сразу было видно, когда защитникам форта удавалось поразить корабль-истребитель. Его обшивка начинала вишнево светиться, и он мгновенно уходил в сторону с таким невероятным ускорением, что глаза не поспевали за ним. Орудия башни тоже не поспевали, хотя ими управлял кибермозг.

В небе появились еще три истребителя, теперь их было всего семь. Они двигались слаженно, крутя над фортом бешеную карусель. То один, то другой корабль камнем падал вниз и, нанеся удар, свечой взмывал вверх. Другие, прикрывая его, совершали в это время множество отвлекающих хаотических движений, били по башне издалека.

Трудно было поверить, но шла всего лишь шестнадцатая минута боя. Было трудно поверить, так он был жесток и быстротечен. И ни одна из сторон не нанесла еще другой тяжелого урона. Именно в эту минуту защитники пиратской базы применили свое главное оружие.

Можно было только гадать, почему они так долго не использовали его. Возможно, ждали момента, когда огонь атакующих кораблей ослабнет хоть на мгновенье, и они смогут пойти на риск, ослабив на миллисекунду свою защиту, и нанести коварный удар стилетом. Может быть, напротив – стремились втянуть эскадру Дангора в ближний бой, чтобы ударить наверняка.

Так или иначе, но внезапно золотистый купол защиты разомкнулся и через образовавшуюся щель в звездное небо ударил сиреневый луч. Он пронзил один из истребителей столь легко, как будто тот был бесплотен. Жало спряталось и защитное поле снова сомкнулось. Но дело было сделано.

Звездолет рванулся, как смертельно раненый зверь, но скорость его тут же упала, и он, беспомощный и беззащитный, медленно кувыркаясь, поплыл в небе. Лучевые орудия форта докончили дело. Металл обшивки начал светиться и плавиться, обнажая внутренности, затем полыхнул взрыв и корабля не стало.

Как мне объяснили потом, сиреневый луч был незнакомым для Дангора оружием, и потому прежде чем истребители научились уходить от его ударов, эскадра потеряла еще один корабль. Черные призраки начали спешно отступать и вскоре растворились в космической бездне.

Наступило затишье. Но длилось оно недолго – считанные минуты. Затем пятерка кораблей пошла в новую атаку. Набрав неимоверную скорость, они в вертикальном пике мчались на башню. Их излучатели работали на полную мощность, плавившаяся почва фонтанами хлестала во все стороны, как дорожная грязь из-под колес. Но форт стоял непоколебимо. Защитный экран был весь испещрен не успевающими тухнуть фиолетовыми пятнами, а над ним и под ним плавали разноцветные эллипсы, возникавшие на пересечении встречных потоков энергии.

Корабли вышли из пике всего в каком-то километре от поверхности. Застыв на мгновенье, потребовавшееся, чтобы погасить огромную инерцию, они дружно взмыли вверх. Однако, этого мгновения оказалось достаточно – сиреневый клинок молниеносно вонзился в бок одного из черных призраков. Тот замер и повис черной торпедой над планетой. Затем неожиданно ожил и, набирая скорость, понесся по гигантской дуге к горизонту. Он скрылся за горами и острые вершины пиков осветились далеким заревом взрыва.

Удача пока сопутствовала «Черной Девятке». Не успело потухнуть зарево над горами, как защитникам форта удалось подбить еще один истребитель. Теперь он уходил, но уходил слишком медленно, сжигаемый лучами бластеров. Его обшивка раскалилась сначала до вишневого цвета, затем стала алой… Я ждал, что он сейчас взорвется на моих глазах, но вышло иначе.

Повинуясь чьему-то приказу, наверное, переданному с другого звездолета, двигатели корабля ожили и, мгновенно набрав скорость, черный призрак понесся на форт. Он шел на таран, нос его стал белым от ударов лазерных лучей, но остановить этот мчащийся кусок расплавленного металла уже не могла никакая сила.

Попадание было почти прямым. Корабль врезался в озеро лавы у подножия башни, закрыв ее веером пламени и тучами светящегося газа.

«Вот и конец», – подумал я.

Тучи рассеялись… Невероятно! Гигантская башня стояла на своем прежнем месте. Она выдержала, но на ней явно были видны следы разрушения. А главное – над ней более не светился спасительный щит силового поля. Она была беззащитна перед врагом, который выжидал, затаившись где-то в глубине черных небес.

Три оставшихся корабля не замедлили нанести удар. Лавина лучей, смертоносный звездный дождь обрушился на форт… Башня подскочила вверх, словно стартовавшая ракета, и взорвалась. Фонтаны магмы взметнулись на сотни метров ввысь, вырастая причудливыми деревьями. Вот их желто-красные ветви застыли на миг и начали клониться к земле. Расплавленная порода рухнула в разлившееся на равнине огненное озеро. На месте ее падения вздыбился огромный горб и нехотя осел.

Огни чудовищного фейерверка погасли, и три черных призрака пошли на посадку. Вскоре за ними последовали десантные корабли с боевыми роботами и командос. Им еще предстояли тяжелые бои в подземном городе. А на внешних подступах к планетной системе, в которой располагалась база Девятки, развернулась настоящая звездная война. Форт успел вызвать подкрепление и на помощь ему двинулись корабли Девятки и эскадры пиратов. Флот Дангора ждал их… Встретил и разгромил.

СОХу был предъявлен ультиматум: либо они под наблюдением наших инспекторов ликвидируют все пиратские базы на мирах своего союза, либо Дангор