Аромат цветущих клумб внезапно сделался тошнотворным, а тишину снова всколыхнул гомон толпы. Память нарисовала смешливые голубые глаза Рэма, а следом — задумчивый и глубокий взгляд принца Рэнимора. Не права я. Сходство, определенно, было, и сильное! Только почему-то оно загадочным образом прошло мимо моего восприятия!

— Знаете, здешние девушки в силу уровня их организации могли бы на такой трюк купиться, но я узнала бы Принца Рэнимора из тысячи! — поддержала Лусьена, чуть выйдя из шеренги. — Этот жрец был совсем другим!

— Совсем другим, — наперебой запротестовали девушки.

— Без морока от Галианты — предводительницы Гильдии королевских магов — здесь не обошлось, — призналась королева и махнула рукой в толпу. Лысая женщина на возвышении для приближенных поднялась со своего места и закивала головой. — Шут Рори, оружейник Рэм, музыкант Нимо, повар Рим, жрец Энмо и лекарь Мори — это все лики принца Рэнимора. Не удивляйтесь: морок был сильным. Потому принца в выдуманных им же персонажах распознала лишь одна из вас.

Королева развернула руки, и за нашими спинами возник огромный экран. Просто материализовался ниоткуда, словно всегда стоял тут. Яркое сияние проявилось на темном фоне, и на экране прорисовалось изображение. Девушка с длинными пепельными косами в одном из дворцовых коридоров спорила с придворным лекарем.

— Оливия Вандергейт! — объявила королева.

Оливия робко сделала шаг вперед: по-прежнему безмятежная и безучастная. В толпе жиденько зааплодировали. Воздух вокруг накалился от яда и зависти.

— Я просто обратила внимание на то, что имя лекаря созвучно с именем принца, — проговорила она почти виновато. — И уже потом заметила сходство.

— Вы сильный маг, ибреса Вандергейт, — прокомментировала королева. — И в этом испытании вы стали лучшей. Чего я не могу сказать о покинувших нас ибресе Ахайдо и ибресе Коул. Они испытание верности провалили, и хорошо, что уже исключены по результатам четвертого испытания. Скажите, милые ибресы, вам всем известно, что будущая королева не должна плести интриг и строить отношений с дворцовыми служащими?

Экран тут же выдал поцелуй Ирис с музыкантом. Да такой страстный, что у меня едва ноги не подкосились! Это было весьма достойно женских любовных романов! Из толпы даже послышались сладостные стоны дам.

Девушки затравленно закивали. Мне отчего-то показалось, что многим из них стыдно. Но мне нечего было скрывать и утаивать. Хотя, согласись я тогда прогуляться с Рэмом-принцем до озера, возможно, уже не стояла бы тут.

— Результаты испытания на честность также не порадовали нас, — заявила королева.

— Многие из вас лгали во время аудиенции. Особенно отличилась Роттильда Колон.

Страстно целующуюся пару сменило лицо Роттильды: раскрасневшееся, в сеточке первых морщин. Зеленые глаза жалобно смотрели на зрителей и почти слезились.

Роттильда, побагровев, будто спелый томат, сделала шаг навстречу королеве.

— Вы утаили все три проверенных нами факта вашей биографии, — отрезала королева. — Особенно я возмущена тем, что вы скрыли факт вашего экс-членства в Ордене прославления…

— Это неправда, — перебила Роттильда, но глаз на королеву не подняла.

— По итогам второго и третьего испытания именно вы набрали наименьшее количество баллов, — заметила королева. — И ваша судьба — покинуть отбор.

Роттильда раскраснелась еще пуще. Казалось, что пар вот-вот повалит у нее из ушей. А я внезапно осознала, что моя надежда на провал аудиенции не оправдалась. Если они оценивали честность, я прошла ее блестяще.

— Лучшей в испытании на честность мы безоговорочно признали, — королева намеренно растянула фразу, — ибресу Лиру Крэтчен!

Я едва устояла на ногах, когда на экране появилось мое лицо: сморщенное и заплаканное. О, ужас! Теперь вся Аэрия увидит меня такой!

Но страшнее было другое. Если я — одна из лидеров, в чем уже не было сомнений, провалить отбор будет сложно. Крайне сложно.

Все оказалось куда плачевнее, чем я предполагала. Нет, не так: хуже и быть не могло! По сумме баллов за второе и третье испытания я уверенно вышла на первое место в рейтинге! Королева заверила, что мой недоумевающий лик транслируют на всю Аэрию, и что отец мной гордится. А «Вороны»… ну, что «Вороны»? Я лишь делала то, что они мне приказали: не рисовалась и не выпендривалась. Ну, почти.

На второй позиции оказалась Оливия, а третье место заняла Лусьена. Последнее, впрочем, было вполне ожидаемо. Бруна болталась где-то по серединке, а список аутсайдеров неожиданно возглавила Шанти! Надо отметить, что трясло ее при оглашении результатов знатно. Но…

Я готова была поменяться с нею. Я вообще на что угодно была готова, лишь бы не привлекать к себе излишнее внимание.

Возвращаясь с ужина, на котором я съела больше чужой зависти, чем еды, я втайне надеялась, что моя храпливая соседка по комнате оказалась в числе выбывших. Перспектива провести еще одну жуткую ночь с нею на соседней кровати пугала меня едва ли не сильнее рейтингов отбора. Но, увы: моим надеждам не суждено было сбыться. Свет маглюмов сочился из-под двери рваными лучами. Собравшись с духом, я потянула на себя хромированную ручку, и…

Соседка завернулась в покрывало и, стоя в кресле на коленях, склонялась над трюмо. Перо, что она сжимала пальцами, мерно постукивало по бумаге. Присмотревшись, я узнала бланк, что выдали нам с утра. Ах ты, Богиня, нам же еще и рецепт к завтрашнему утру нужно придумать!

— Как тебе испытания? — решила я начать издалека.

— Забавно, — отозвался нежный голосок, который тяжело было не узнать. — На аудиенции мне задавали очень смешные вопросы! Я даже усомнилась, что здесь все всерьез.

Она развернулась в кресле и окинула меня добродушным взглядом.

— Альви?! — изумилась я. — Вот уж не ожидала!

— Я думала, ты знаешь, — виновато пробормотала она.

— О том, что ты храпишь? — хохотнула я в ответ.

— А я храпела?! — Альви покраснела. — О, я же забыла вчера прочитать заклятие на сон. Утомилась в дороге. Прости меня. Это весьма неприятная особенность воздушных магов.

— Не забудь о заклятии сегодня, — напомнила я. — Я не выдержу еще одной бессонной ночи.

— Мне очень неловко, — стушевалась Альви и сильнее закуталась в покрывало. — Особенно перед будущей королевой.

Вот оно что. Интересно, какие слухи плодят девушки, когда меня нет рядом?

— Не говори ерунду. Я не стану королевой, — оборвала я, усаживаясь на кровать и доставая бланк для рецепта. С удивлением обнаружила в ящике тумбы перо- самописец. Даже это предусмотрели!

— Станешь! — Альви зыркнула через плечо, и лунный свет заиграл в ее русых волосах. — Походка, сила, независимость, вольнодумие. Все у тебя королевское!