Сходство положения Алены с осадным дополняли визиты подруг, приносивших ей еду и новости из окружающего мира. Каждая считала своим долгом приготовить вкусный обед и накормить им тихую Алену до отвала. Та не смела отказывать подругам, но с ужасом ощущала, что уже не влезает ни в одно платье.

В эту ночь все обошлось: беспородная дворняга, подобранная в районе Химок сердобольными соседями Алены, честно отработала свое спасение от голодной смерти и подняла такой лай, что злоумышленников сдуло с лестницы. Однако в следующий раз они могли измыслить что-то более коварное, и тогда Алене несдобровать. Извечный вопрос русской интеллигенции «Что делать?» в который раз повис в воздухе. Кроме того, соседи, давшие приют значительной части Алениной обстановки, начинали тихо роптать. Они опасались поцарапать антиквариат, где каждая вещь стоила едва ли не половину их собственной квартиры.

Подруги смотрели на Таню, а та металась по комнате, раскидывая вещи и посыпая пеплом все вокруг. Ее голова раскалывалась, обуреваемая тысячью мыслей одновременно. Иногда Таня бросалась к столу и принималась лихорадочно испещрять блокнот длинными формулами и колонками цифр. Вчера ей понадобилось купить новый калькулятор. Предыдущий пал смертью храбрых на полях сражений большой науки, не выдержав темпа. Таня выкинула прибор в форточку с воплем: «Предатель! Ты на кого работаешь?!»

Ирина наблюдала за Таней и сделала несколько удачных карандашных набросков. Таня заметила, что стала объектом творчества, и это окончательно вывело ее из себя. Наброски пришлось немедленно спасать, иначе их постигла бы судьба несчастного калькулятора.

Всему есть предел, решила Ольга и вмешалась:

— Чем протирать Аленин ковер, лучше объясни нам, что все это значит? Все твои прыжки и метания…

— Вам? — с некоторым презрением процедила Таня. — Да я и не знаю, какими словами вам объяснить то, что не подвластно пониманию профессуры.

— Раз профессора до этого не дошли, значит, ты знаешь почему. А раз так, то сумеешь объяснить нам, жалким недоучкам. — Хорошо зная Таню, Ольга не обижалась.

С сомнением поглядывая на подруг, Таня разложила на столе бумаги. Алена, Ирина и Ольга уселись рядышком на дивной скамеечке, покрытой алым бархатом и сверкавшей позолотой. Во избежание издевательских замечаний от Тани постарались скрыть, что скамеечка называется козеткой.

— Сразу скажу, ни о каком кладе в литературном понимании термина речь не идет. Пиастры и дублоны, скелеты в треуголках, ржавые кортики — ничего такого здесь нет. Да и быть не может, потому что документам от силы лет пять. Я это утверждаю как специалист.

Таня затянулась табачным дымом и, не отрывая взгляда от бумаг, попыталась положить горящую сигарету в пепельницу, которая на столе отсутствовала. Пепельницу она оставила на подоконнике. Ирина едва успела просунуть собственный альбом между сигаретой и полированным столиком девятнадцатого века. Алена ойкнула и побежала к окну за набитой окурками рогатой тропической раковиной.

Таня непонимающе подняла глаза, пожала плечами и продолжила:

— Мир населен сумасшедшими. Но есть разница между идиотами в быту и безумцами в науке. Первые могут оказаться ненадоедливыми и тихими созданиями, мухи не обидят. Вторым нужен весь мир. Он нужен им, чтобы было кому принять и оценить их гениальные изобретения. Здесь у нас — выплеснутый на бумаге результат творческой мысли именно подобного типа.

— Ты его знала? Лично знала? — зачем-то поинтересовалась Алена. И добавила: — Мы с мужем иногда принимали у себя довольно странного субъекта, то ли механика, то ли физика.

Алена поежилась:

— Он ел сливочное масло столовой ложкой. Говорил, что масло снимает трение в мозгу и повышает этот, как его, КПД умственной деятельности.

— Он! — убежденно воскликнула Таня. — Точно он! Слушайте дальше.

Она осмотрелась, схватила альбом Ирины и, не успела та опомниться, вырвала оттуда чистый лист. Щелкнув ручкой, Таня изобразила на бумаге подобие чертежа, в котором нечетко просматривались контуры устройства непонятного назначения. Устройство состояло из кранов, витых трубок, емкостей разного объема, газовых горелок, электропроводов. Все замыкалось на батарее компьютерных процессоров и пульте управления.

— Похоже на охранную сигнализацию дачи президента в Барвихе, — задумчиво произнесла Ольга. — Много, сложно и непонятно, зачем вообще нужно. У нас там имелся объект, когда я работала в институте. Но если ты скажешь, что это соковыжималка, я тебе поверю.

— Тепло, подруга, совсем тепло! — восторженно подхватила Таня, снимая и надевая очки в пятьсот двенадцатый раз. — Ты правильно заметила насчет соковыжималки. Этот, не знаю, как его назвать, «прибор» в состоянии выжать соки из чего угодно! И деньги тоже, при известной ловкости и умении находить простых и доверчивых людей. Твой супруг, Алена, именно таким и оказался.

— Танька, прекрати! Говори по существу. Не растрачивайся на нюансы, — не выдержала Ирина. Ее творческая натура требовала законченности сюжета.

— Знавала я этого изобретателя лично. Он из числа тех, кто, создав нечто удачное, но не гениальное, всю оставшуюся жизнь проводят в поисках решения в принципе нерешаемой проблемы. Наш именно из этой обоймы. Много лет назад он нашел довольно остроумный способ использования сверхпроводимости. Остаток жизни ушел на поиски антигравитаторов.

— Антиагитаторов? — непонимающе протянула Алена. Таня снисходительно пояснила.

— Антигравитация — когда человек сможет летать, как птичка.

Алена понимающе кивнула и задумалась. Очевидно, представила себя птичкой, потому что потрогала талию и тяжело вздохнула. Обеды с подругами снижали ее шансы воспарить к небесам.

— Здесь, — Таня махнула рукой в сторону чертежей, — мы имеем дело с отходами его научных поисков. Довольно типичным. Поставив самому себе задачу, но не решив ее, наш карманный гений извернулся и пошел обходным путем. Он сделал имитацию решения проблемы. Ну как вам объяснить?

Она уставилась в потолок, некоторое время молчала, затем обрадованно продолжила:

— Не помню точно, в каком веке, но жил изобретатель машины, игравшей в шахматы. Представьте себе приличных размеров ящик, на котором восседает, скрестив ноги, кукла то ли турка, то ли индуса. Перед ней шахматная доска. Изобретатель заводит машину, живой партнер делает ход, а кукла, затянувшись из трубки, делает ответный ход. И ведь выигрывает! Все бы хорошо, но впоследствии выяснилось, что в ящике механик спрятал искусного шахматиста, ма-а-аленького росточка.

Собрав бумаги из тайника обеими руками и подняв над головой, Таня улыбнулась:

— И здесь есть игрок в ящике.

— Интересно, хотя и не совсем понятно, — вклинилась Ольга. — Но для чего это приспособление нужно? Что с ним делают?

— Не с «ним» делают, а «оно» делает. — Таня расхохоталась. — Держитесь крепче. Перед нами, девчонки, устройство для получения питьевого спирта из воды и воздуха путем воздействия на них теплом, электричеством и светом.