На столе перед ними лежали ещё резное кольцо и амулет на цепочке.

— Это? — заметил Владыка. — Доказательство того, что я не зря тебя выбрал. У тебя есть вкус. Ну-ка!..

И Олег снова ощутил, как управление телом вернулось к нему.

[Надень кольцо,] — раздалось у него в голове.

— Ч-чего? — Владыка ведь даже не дал ему опомниться.

[Надень кольцо, или я сделаю это за тебя.]

— И… что будет? — Олег чувствовал какую-то подставу, но какую именно — сказать пока не мог.

[Так!] — Владыка терял терпение. — [Ты можешь или слушаться моих приказов добровольно, или пойти в зад Кхе’ул’лы. Что выбираешь?]

— Ладно-ладно, — кивнул Олег — и, помогая себе зубам (тяжела жизнь одноруких!), надел кольцо на средний палец. Который Олег не упустил возможности показать себе же.

И… ничего не произошло.

Глава 15 — Слово за слово и Система

Олег напряжённо ждал… да хоть чего-то. Каких-то отблесков неземной силы, теней, что потянутся к нему изо всех углов со словами «Мы готовы служить, хозяин», божественной ауры или хотя бы намёка на то, какой силой обладает это кольцо.

Но… ничего не происходило. Как будто это было обычное украшение, а вовсе не артефакт с древней историей, как заверял Владыка.

— И долго мне ещё ждать? — уточнил он на всякий случай. Что-то определённо не складывалось. Может, для активации такой могущественной силы он сам должен быть Пробуждённым не менее, чем S-ранга, или типа того?

[Ждать чего?]

— Пока оно подействует.

Секунд десять Владыка молчал, а затем протянул.

[Ах, да… Ты же не видишь ничего. Я и забыл, что мы оставили самую важную часть на потом. Что ж, это «потом» настало. Ты готов?]

— Готов… к чему? — по тому, как это прозвучало, Олег уже не ждал ничего хорошего, — Погоди, не надо! Объясни сначала словами, а потом уже…

[Словами долго.]

И через миг мир вспыхнул темнотой. Да, именно темнотой и именно вспыхнул. Оглушающая чёрная энергия залила всё, что Олег видел и слышал, но при этом он осознавал, что эта энергия светилась и была полна Силы.

— Что… что это такое?

Он сам не услышал своих слов, однако, уже через пару мгновений всё пришло в норму.

Или не всё?

[ПРОБУДИЛСЯ? ПОРА ВСТАВАТЬ!]

Эти слова повисли у Олега прямо перед глазами — чёрные в красной окантовке и очень яркие. Он моргнул пару раз, но слова не исчезали.

— Что это значит? — потребовал он.

[А что ты видишь теперь?] — в голосе Владыки слышалось неприкрытое ехидство. — [Ты ведь единственный в том подземелье был, не имевший Её метки. Чистый лист. Простор для творчества и работы.]

— Да о чём ты?! — Олег решительно ничего не понимал.

[На тебе не было Её метки — а значит, я мог поставить свою. Поздравляю, теперь ты Пробуждённый.]

— Теперь я… что? — Олег поперхнулся.

Стать Пробуждённым… это всё равно что выиграть в лотерею. Пробуждение определяло, сколько ступенек ты перепрыгнешь, перед тем, как начать свое восхождение. Так сказать, "бесплатная сила" приходила в один день и дарила тебе то, чего никогда не было. Бац! И ты получаешь то, к чему сверстники будут идти ещё лет десять.

Что же до этой "силы"… Даже слабый Е-ранговый Искатель (класса Воина) при пробуждении уже был равен тренировавшемуся всю жизнь спортсмену. С-ранг и выше позволяли превзойти человеческие лимиты (но ограничивали рост новым пределом, соответствующим Рангу).

Что до магических классов… там всё сложнее. Пробуждение давало первоначальный запас энергии и направление развития, но никак не ограничивало рост. Влей в себя миллионы, миллиарды хрустящих купюр — и ты можешь звать себя хоть архимагом. Из этого вытекало другое: высокоуровневые маги — детища государств, редкий товар, на содержание и развитие которых скидывалась вся нация через налоги. Да, налог на содержание и развитие магов, такое существует.

— Пробуждённый? — Олега удивил не сам тот факт, что он пробудился, а то, что пробудился он по воле Владыки. — Но как ты мог это сделать?

Вместо ответа тот расхохотался.

[А ты думал, это происходит само по себе? Что это природное явление или магическая аномалия?]

— Я ничего не думал, — Олег вздохнул. — И в нашем мире нет ни одного человека, который знал бы, откуда пришли Врата, Пробуждения и всё прочее. Более того — нам не хватает Пробуждённых, угроза всё нарастает.

Собственно, так и происходило в большинстве случаев. Врат было много, Пробуждённых — мало, Искателями приходилось становиться обычным людям. Всегда, начиная с самых первых открывшихся в мире Врат, первыми в бой шли обычные люди. Такие, как отец Олега.

[Конечно, их и должно не хватать,] — заметил Владыка. — [Вот представь, что я раскрыл тебе секрет — как сделать Пробуждённым абсолютно любого. Что будет, по-твоему?]

— Ну… — Олег задумался. — Знаешь, те деньги, за которые могут уйти с аукциона кольца и монеты — мелочь на карманные расходы по сравнению с тем, сколько заплатят человеку, который сообщит миру, как вызывать Пробуждение.

[Ага, конечно. И памятник поставят,] — Владыка идеи не оценил. — [И, разумеется, Пробужденные скажут тебе огромное «спасибо», если ты уравняешь их со всеми остальными? Думаю, они прикончат тебя на месте, чтобы ты никому не выдал этой тайны.]

Олег на это фыркнул.

— Вот тут ты ошибаешься. Когда на кону стоит вопрос выживания всего человечества, личную выгоду отодвигают на второй план. Никто не будет против, если сильных станет больше.

[Пробуждённых должно быть мало, иначе они не будут элитой. Не будут богатыми, знаменитыми, сильными на фоне большинства. Как ты думаешь, они отреагируют, если ты заберешь у них их уникальность? Их власть?]

Это Олегу казалось смешным.

— Что от того, что ты особенный, когда вокруг тебя — руины? Вот, например, ты был счастлив быть таким особенным в том склепе, где мы тебя нашли? Ты там был единственным в своем роде. Единственным и неповторимым Владыкой.

Владыка молчал. Олег продолжил.

— Знаешь, почему так ценят Пробуждённых? Не из-за того, что они такие особенные и красивые, — Олег взглянул за окно, — Они в цене потому. что позволяют сохранить жизни обычных людей. Именно потому человечество так ценит Силу. Не ради неё самой, не ради получаемых от неё привилегий, вроде власти. А потому, что она спасает жизни.

[Забудь] — отрезал Владыка, — [Даже не смотря на все пережитое, ты все еще слишком наивен. Видимо, я слишком рано заговорил об этом. Сосредоточься пока на кольце, что ты надел.]

Олег закатил глаза. Кажется, теперь он стал лучше понимать "Влада". Так он решил отныне называть