И внезапно осознала, что разговаривает не с обычными детьми, а с детьми богов, и наверняка ведет себя чересчур фамильярно. То, что она не подумала об этом раньше, иначе как шоком от неожиданных откровений объяснить невозможно. Жрица помнила, с какими церемониями упоминались даже имена богинь-близнецов, и осторожно поинтересовалась, глядя на Лару, с похоронным выражением лица жующую кусок полусырого теста с диким количеством лука, по замыслу изготовителя долженствующего маскировать вкус практически отсутствующего мяса:

– Как мне теперь к вам обращаться?

– Нала и Лара.– Девочка с трудом проглотила то, что было у нее во рту, и потянулась за бутылкой с водой.– Почему ты спрашиваешь, Снеа? Ты на нас злишься и не хочешь с нами разговаривать по-прежнему?

– Нет, не злюсь,– в десятый раз за этот суматошный день как можно более уверенно заявила Снежана и постаралась перевести разговор на другую тему, пока дети снова не вспомнили о своей мифической вине перед ней и не разразились слезами.

Помянув про себя недобрым словом свою недавно появившуюся, но уже успевшую расцвести буйным цветом паранойю, из-за которой она с чего-то решила, что шестилетние, ну ладно, шеститысячелетние, хотя какая разница, уровень развития одинаковый вне зависимости от количества прожитых лет,– дети начнут требовать к себе особого отношения только на том основании, что девушка узнала об их происхождении, Снежана уже собралась как-нибудь успокоить девочек, когда во двор въехала машина.

Увидев, как автомобиль останавливается с таким расчетом, чтобы перекрыть единственный выход из двора, жрица насторожилась и даже не особенно удивилась, когда из салона выбрались уже знакомые ей хулиганы. Она не сомневалась, что парни не просто захотели реванша, а пытаются добиться какой-то им одним известной цели. И в любое другое время Снежана постаралась бы сделать так, чтобы ее реакция не вызвала у них особых подозрений, оставаясь в рамках человеческих представлений об обычном или хотя бы не слишком странном поведении. Но сейчас, когда у нее на руках оказались дети, о которых девушка обязана была заботиться, подобные вещи сразу же отошли на задний план. Прежде всего следовало обезопасить малышек, а все остальное...

Жрица напряглась, отодвигая себе за спину растерявшихся девочек и начала оглядываться по сторонам в поисках возможного пути отступления. К несчастью, в маленьком заснеженном дворике спрятаться было негде. С одной стороны глухая стена соседнего дома, второй дом, изгибающийся замысловатым зигзагом, тоже не внушал оптимизма. Все подъезды, выходящие во двор, оборудованы железными дверями с кодовыми замками. В принципе они вряд ли стали бы преградой для Снежаны, вздумай она все-таки попасть в подъезд, но девушка не знала, сколько ей потребуется времени на то, чтобы вырвать запоры. Да и не видела смысла в подобных действиях. Сломанная дверь станет прекрасным ориентиром для преследователей, а второго выхода из подъездов нет, если только не вламываться в квартиру и не выскакивать из окна на другую улицу. Так поди угадай, в какой именно квартире окна выходят на другую сторону! Оставался самый простой и, как подозревала Снежана, самый действенный способ: вырубить парней, когда они попытаются на нее напасть, и спокойно, не вызывая к своей персоне особого интереса, выйти из двора.

Девушка подобралась, готовясь дать отпор в полную силу и ощущая, как у нее за спиной девочки затаили дыхание от испуга. Давешние хулиганы не торопились, явно наслаждаясь мнимой беспомощностью жертвы, загнанной в угол... Или они кого-то ждали? Жрица понадеялась, что последнее предположение – плод ее разыгравшегося воображения, и собралась уже призвать силу богини, чтобы справиться с противником наверняка, когда подъехала еще одна машина и из нее выбрался представительный господин средних лет.

Мужчина спокойно, словно не замечая трех громил, прошел мимо них и направился к скамейке, возле которой застыла готовая к нападению Снежана. Девушка подозрительно следила за ним, понимая, что настал момент, когда она наконец выяснит, зачем и кому понадобился весь этот фарс. Что-то подсказывало ей, что при разговоре с этим человеком, если, конечно, он пожелает с ней разговаривать, ей потребуется все ее хладнокровие и способность к анализу, а следовательно, стоит избавиться от мешающих в таких делах эмоций. Глубоко вздохнув, девушка привычно отделила душу от тела, позволяя кристальной ясности и холодной рациональности завладеть ее сознанием. Теперь оставалось выяснить, насколько она не ошиблась в своих предположениях. Мужчина остановился, не доходя до нее несколько шагов, и замер, разглядывая ее, как животное в зоопарке. Молчание затягивалось, но Снежана не спешила его прерывать, ожидая, что человек сделает первый ход, и дождалась.

– Здравствуйте, Снежана,– нарушил мужчина тишину, воцарившуюся во дворе, и обаятельно улыбнулся, видимо пытаясь расположить к себе собеседницу.– Простите, что мои люди напугали вас. Поверьте, никто не хотел причинить вам вреда, просто у меня к вам деловое предложение, и мои подчиненные в излишнем рвении вышли за рамки вежливости.

Жрица молча смотрела на человека, который продолжал нести какую-то чушь, явно рассчитанную на то, чтобы внушить пятнадцатилетнему подростку чувство превосходства над остальными сверстниками, убедить ее в собственной неординарности, и просчитывала варианты. Было ясно, что она зачем-то нужна этому мужчине, и то, что от нее требуется, наверняка выходит за рамки закона, иначе не было бы необходимости в подобных сложных схемах. Если, как он утверждает, ему нужна сотрудница для несложной, хотя и необычной работы, ничто не мешало ему объявить об этом по радио или в газете – наверняка при условии хорошей оплаты, которую он сулит, от желающих отбою не будет.

Значит, что-то в этом занятии окружающие могут счесть по меньшей мере предосудительным, мысль о том, что ей предлагают заняться проституцией, была немедленно отброшена как несостоятельная – будущих жриц любви вряд ли проверяют с помощью совсем не слабых бойцов на способность оказать сопротивление. Да и после того как парни выяснили степень ее подготовки, любой вменяемый сутенер потерял бы к ней всякий интерес. В конце концов, кому нужна проститутка, которая при желании отвернет своему хозяину голову, несмотря на телохранителей?

Девушка с безразличным видом слушала мужчину и никак не могла понять, чем могла заинтересовать его. При всей своей многословности он успешно избегал даже малейшего намека на то, чем именно ей придется заниматься и почему счел ее подходящей для такой работы. Это уже начинало раздражать. Кажется, единственным способом узнать ответы на интересующие ее вопросы было спросить в лоб и посмотреть на реакцию. Снежана вздохнула, прикидывая степень риска, сочла ее приемлемой и равнодушно поинтересовалась у слегка выдохшегося человека:

– Андрей Иванович, ответьте только на два вопроса: в чем будут заключаться мои обязанности и сколько вы мне будете платить за работу?

Он слегка напрягся, но с той же доброжелательной улыбкой, которую неустанно демонстрировал на протяжении всего своего монолога, заявил:

– Снежана, должен выразить восхищение вашей решительностью и самостоятельностью. Нечасто встретишь такое самообладание у девушек вашего возраста, именно поэтому я думаю, что вы сможете справиться с работой, которую я хочу вам предложить. Дело в том, что у меня в клубе проходят бои без правил, и я хочу вам предложить в них поучаствовать. За один вечер вы получите сорок тысяч, долларов, разумеется.