сиплым и порывистым дыханием, и тут сзади раздался короткий крик. Лера на ходу обернулась и не увидела Харитонову. Ноги девушки согнулись в коленях, и она рухнула в короткую траву, уставившись мутным взором в синеющие небеса.

Мимо неё, назад, пробежал Федя, тихо матерясь. Валерия нашла силы, чтобы приподняться и посмотреть.

Федя поднимал с травы Анну, скорчившуюся от боли. Он быстро ощупал её щиколотки и Харитонова вскрикнула.

Он махнул Лере рукой, подзывая.

– Забери поклажу Анны.

Федя поднял Харитонову на руки и опять побежал в сторону деревеньки. Уже совсем не быстро.

– Барышня, не отставай, – обронил, пробегая мимо.

Валерия поднялась, тряхнула головой, отгоняя мутность в глазах, забрала рюкзак Харитоновой и, пошатываясь, припустила следом за Федей.

Асфальтовая узкая дорога стелилась вдоль течения реки и Т-образным перекрестком уходила грунтовой перпендикулярно от реки в лес. По обеим сторонам «грунтовки» выстроились деревенские разномастные домики, окруженные такими же разномастными заборами.

Перебежав асфальт, Федя юркнул в кусты, росшие у забора ближайшей избушки. Лера не отстала. Он положил Харитонову на траву между кустарником и забором, вытер пот. Потом присел и осмотрел распухшую лодыжку Анны, сморщившись от сожаления.

– Лер, ты чего столбом маячишь? Присядь и отсвечивай…

Валерия недовольно надула губы. Она-то в чём виновата, что эта «корова»-следовательша не умеет смотреть себе под ноги при беге?! Но тут же устыдилась своих мыслей, увидев посиневшую кожу на ноге Анны и её перекошенное гримасой боли лицо. А ведь она могла быть на месте Харитоновой, и сейчас сидела бы, боясь прикоснуться к опухшей синей лодыжке, и с мольбой поглядывая на Федю.

– Потерпи, Аня, – свинцовая холодность в глазах Федора сменилась серо-влажным туманом. – Как не вовремя-то!

Он негромко стукнул по доскам забора. Лера подумала, что от отчаяния, и удивилась, когда между досками высунулся длинный розовый язык и лизнул Федину ладонь. Раздался жалобный скулёж собаки.

– Астра, – улыбнулся Федя, повернувшись к забору. – Позови Семёновну, пожалуйста.

Негромкое тявканье означало, что собака побежала выполнять просьбу.

Лера уже многому не удивлялась. И если поначалу она воспринимала Федю, как странного мужчину с замашками супермена, то теперь она разглядывала его, как заботливого человека, старающегося подставить сильное плечо попавшей в беду женщине. Вернее, двум женщинам. И это не было некой игрой напоказ. Федя не красовался перед ними, изображая всемогущее создание, а делал всё от души. При этом оставаясь самим собой – сильным мужиком со странностями.

Для Валерии такое было необычно. Она привыкла к тому, что молодые парни хотели показаться ей лучше, чем они есть на самом деле. И эта их показушность сводилась к одному – постели. Федя же, наоборот, будто избегал близости.

Глядя, как он поглаживает лодыжку Анны, а та прикусывает губы, Валерия вспомнила о его прикосновениях к ней. Он-то гладил её в весьма интимных местах, и эти прикосновения были приятны. Настолько, что глаза вылезали из орбит от сладостной истомы.

– Пришёл всё-таки, – послышался необычный голос из-за забора неизвестно кому принадлежащий – то ли мужчине, то ли женщине. Будто хрипло проскрипела открываемая старая дверь с несмазанными петлями. – Ты же говорил, что будешь с девчонкой… А привёл двоих.

– Не скрипи, Семёновна, – ответил Федя, кивая на Анну. – Видишь, беда у нас?

– Мне твои беды, Федюнька, как кол в гландах. Ни вздохнуть, ни бзднуть. Ладно, заноси болезную. Только забор не повали…

Лера хихикнула, пытаясь разглядеть в щелку на заборе говорившего человека. Но увидела морщинистый глаз под белёсыми ресницами, свисающие кончиками, как у коровы.

– А энтоть кто, Федька?!

Корявый старушечий палец показывал на Леру.

Фёдор ударом ладони выбил несколько досок из забора. Аккуратно и бесшумно.

– Это и есть та девчонка, о которой я говорил, – он помог Анне подняться и пролезть через дыру в заборе внутрь. Жестом поманил Валерию. – Давай, барышня, лезь быстрей.

Во дворе Лера увидела невысокую старушенцию в линялом сатиновом халате и любопытную собаку. Старушка, склонив голову к плечу, по очереди рассматривала Анну и Леру. Собака повторяла её движения, высунув язык.

– Так, вы за мной, – старушка махнула женщинам. – А ты забор поправь…

Это было сказано Феде тоном Семёна Будённого, посылавшего конницу в лобовую атаку на немецкие танки.

Валерии пришлось помогать Анне. Харитонова оперлась о плечо девушки, и они заковыляли к низенькой избушке вслед за странной бабушкой и её собакой. Бабушка провела их не в дом, а в сарай, где стоял ухоженный «Шевроле» темно-синего цвета. Чуть позже к ним присоединился Федя и помог Анне присесть на высокую, сколоченную из досок, лавочку.

В сарае пахло нагретым сеном и дровами. Лера ощутила себя настолько уставшей, что без слов повалилась на землю в углу сарая, устланную приличным слоем соломы. Веки опустились на глаза, словно налитые неподъёмной тяжестью и она только ощутила, что рядом улеглась собака, подставив под Лерину ладонь теплый мерно вздымающийся от дыхания бок.

Глава 11

Валерия не спеша шагала по аллее городского парка. Парк облагородили недавно, проложив дорожки из тротуарной плитки между многолетними деревьями и кустарником. Солнце пробивалось сквозь молодую листву по-весеннему нежно, чуть согревая воздух и нагревая дерево на скамейках.

Легкое платье с запахом и низким вырезом на груди почти не ощущалось. Невесомый материал едва прикасался к плечам, талии и бедрам. Каблуки босоножек тихо постукивали…

– Барышня, а как вас зовут?

Перед Лерой, будто из воздуха материализовался букет полевых ромашек. Небольшой, трогательный, ровный. Ей никто и никогда не дарил цветов и от такой неожиданности она остановилась. Незнакомец предпочёл остаться невидимым, стоя за её спиной, лишь протянув руку с букетиком. Валерия улыбнулась, застенчиво прикрывая лицо распущенными локонами – она узнала дарителя…

Его шаловливая ладонь скользнула под запах платья, и от прикосновения кожа взорвалась нестерпимо приятным покалыванием, будто тысячи мягких иголок чуть соприкоснулись с грудью и животом. Лера выгнула спину, приоткрыв рот от мгновенно наступившего желания.

***************************************

– Федька, ты совсем девку ухайдокал! Вона, она во сне змеёй извивается.

Валерия очнулась ото сна после скрипучего окрика. Бока кололо соломой и почему-то пересохло во рту.

– Семёновна, девочка просто устала, – тихо сказал Федя в своё «оправдание». – И не кричи так, пожалуйста.

Лера не сразу сообразила, где она, и что происходит. Она сделала вид, что ещё спит, хотя «выскакивать» из того сновидения совсем не хотелось. Но легкая тянущая боль внизу живота и ощущение «мокрого» дискомфорта заставили Валерию окончательно проснуться.

Она села на соломенном ложе, смахивая застрявшие в волосах травинки. Федя копался в багажнике машины и, мельком взглянув на девушку, отвернулся. Ей