будто этих существ вообще ничего не волнует. Они были абсолютно беззаботны и невероятно уверены в себе, даже не допуская возможности, что хоть кто-то в мире может хоть в чём-то превзойти их.

Айра шагала рядом с Некромантом. Она бесконечно расспрашивала его о местах, откуда он прибыл и каждый раз усмехалась, говоря что-то вроде:

— Жилища из дерева и камня? Ха! Нет ничего лучше, чем жилища, которые строят орки из звериных шкур!

Или:

— Страна восходящего солнца?! Невозможно! Всем известно, что солнце восходить, потому что великие орки толкать его по небу, от утра до ночи. Потом отдыхать, потому что солнце очень горячее, а утром снова толкать.

Так или иначе, у Айры был комментарий или ответ на всё, что говорил Некромант, и всё всегда было связано с орками. В конце концов, Некроманта это утомило, и он решил сам поспрашивать Айру.

— А что случилось в лесу? — поинтересовался он.

— Что?

— Почему вы дрались с… эльфами, да?

— Мерзкие остроухи! — воскликнула девушка и плюнула на землю, — Устроить нам засаду в нашем лесу! Айра и её банда охотиться, когда эльфы напасть.

— А почему они напали?

— Потому что они гадкие. Орки бьются с ними с самого начала времён. Когда Айра быть ещё девочкой, мой дед уже сражаться с ними.

— Но почему?

— Они считать, что лучше нас. Считать, что орки недостойны ходить по земле. Но орки ещё как достойны! Когда-нибудь, мы им это доказать…

Почуяв внезапную перемену в интонации собеседницы, Некромант понял, что это больная тема для неё. Он решил поднажать.

— Почему когда-нибудь, а не сейчас? — уточнил он.

— Мой отец, — буркнула Айра.

— Вождь?

— Да. Вождь. Он — могучий орк, но уже старый. Он больше не хотеть битв и сражений и позволяет эльфам ходить по нашим землям. В былые времена остроухи ни за что бы не осмелиться заявиться к нам и напасть, но не сейчас. Сейчас они стали смелые. Думают, орки стали слабые. Но орки не слабые! Если бы Айра быть вождём, она бы повела орков в бой, и эльфы бы опять стали бояться орков!

— А ты можешь стать вождём?

— Нет. Никогда.

Женщина заметно погрустнела и обиженно склонила голову.

— У Айры есть братья. Вот столько, — она показала Некроманту четыре пальца, — отважные орки, но глупые. Слушают отца, но совсем не думать. Только Айра думать. И только Айра думать, что нужно сражаться с эльфами. Но Айра — дочь вождя, и её никто не слушать.

— Почему же? — возразил Некромант, — Я тебя слушаю.

— Честно?! — удивилась Айра и упёрлась взглядом в Некроманта.

— Честно. Там, откуда я родом, мужчины часто слушают женщин и просят у них совета. Я тоже часто советовался с женой и дочерью… Раньше.

Впервые за весь разговор, Айра не стала критиковать мир Некроманта, а только спросила:

— И ты их слушал?

— Конечно. И всё бы отдал, чтобы послушать ещё раз…

— А почему не можешь сейчас?

— Их убили, — ответил Некромант, и от него вдруг повеяло такой сильной злобой, что Айра невольно взялась за топор.

Но некромант вскоре успокоился, и женщина отпустила оружие.

— Послушай, Айра, — снова заговорил он, после длительной паузы, — а что если я помогу тебе стать вождём, а затем — победить эльфов? Ты поможешь мне наказать тех, кто повинен в смерти моих родных?

— Конечно! — воскликнула женщина, — Айра помочь Некроманту, если он помочь победить эльфов! Но… Как Айра станет вождём?

— Об этом не волнуйся, — заверил её Некромант и загадочно улыбнулся, — просто устрой мне встречу с твоим отцом.

Глава 11. Ученик чародея

Очнувшись, Чародей не сразу понял, где он. Спустя несколько минут пребывания в промежуточном состоянии между явью и беспамятством, он всё-таки вспомнил, что произошло, и осознал, где он находится.

Поднявшись на локте, он оглядел погром в комнате, критично покачал головой и постарался привести всё в первозданный вид.

Получилось не ахти, но, по крайней мере, уцелевшая мебель теперь стояла на прежних местах. Чародей пожал плечами и вышел из комнаты.

После короткой схватки с Колдуном, ему требовалось проветриться. Он, почти что, выбежал на улицу и вдохнул полной грудью, рискуя вызвать новый приступ кашля.

Тем не менее, глоток свежего воздуха взбодрил Чародея и помог прояснить мысли. Он осмотрелся по сторонам и впервые увидел деревню, в которую его привели волкодавы, и открывшийся вид заставил волшебника улыбнуться.

Повсюду, среди небольших деревянных домиков, гуляли куры. Важной походкой, птицы сновали туда-сюда и деловито осматривали всё и всех вокруг. В центре деревни стоял колодец, возле которого столпилась группка местных женщин, пришедших, скорее обсудить свежие слухи, чем набрать воды.

Прямо перед Чародеем вдруг медленно прошагало стадо коз, подгоняемое двумя мальчишками на пастбище. Чародей проследил за ними взглядом и только сейчас заметил колодки, в которые был заточён подросток. Рядом с ним стоял рослый мужчина с пышными усами и полным отсутствием волос на голове.

Мужчина смачивал розги в ведре и что-то приговаривал парню, понурившим голову и явно ожидавшим предстоящего наказания, судя по всему, не в первый раз.

Не только Чародея привлекло это зрелище. К колодкам постепенно начали подходить люди, желая встать поближе, чтобы было удобнее смотреть на предстоящее событие. Мужчины и женщины вставали вокруг юноши и его мучителя и явно не испытывали жалости к молодому человеку. Казалось, будто у каждого в деревне был заточен очень острый зуб на него, и люди не сильно это скрывали, выкрикивая в его сторону упрёки и пожелания, чтоб он посильнее мучился.

Тем временем, усатый мужчина достаточно, по его мнению, смочил розги, погнул их в руках, зашёл за спину парня и нанёс первый удар. Юноша пронзительно вскрикнул, а Чародей вдруг пошатнулся от удивления. Он решил, что ему показалось, но с новым ударом и криком юноши, ощущение повторилось.

Ноги сами понесли мага к колодкам. Растолкав зрителей, он подбежал к человеку с розгами и