нас не заберете. Но я рад вашему участию, — улыбнулся грузный Куликов, поднимаясь из-за стола.

— Попробуем поработать вместе, — кивнула Овсянникова. — Что нового?

Куликов указал на стул напротив, сел, развернул к Овсянниковой раскрытую папку с делом.

— Ничего особенного. Свидетельские показания товарищей из лесхоза, которые нашли тело. Еще пришел развернутый отчет по трупу.

Овсянникова взяла отпечатанный на машинке отчет экспертов, пробежала глазами.

— По характеру ножевых вы и так все знаете, — продолжил Куликов. — Девушку убили в другом месте. Тело привезли и выбросили несколько дней назад. Из интересного, обратите внимание, на теле и остатках одежды обнаружены следы краски бежевого цвета и волокна овечьей шерсти.

— И краска автомобильная, — кивнула Овсянникова.

— Тело могли везти в багажнике, и тогда это краска с внутренней стороны багажника.

— А овечья шерсть? Вряд ли убийца перевозил в том же багажнике овец, — сказала Овсянникова.

— У вас ведь нет своей машины? — неожиданно спросил Куликов.

Овсянникова отрицательно покачала головой.

— Автомобилисты часто используют чехлы, чтобы не портить сиденья. Чехлы бывают разные, в том числе из овечьей шерсти, мохнатые такие. Очень модно сейчас, — объяснил Куликов.

— Что еще раз подтверждает, что наш убийца либо частный автовладелец, либо имеет отношение к автомобильной отрасли? — прищурилась Овсянникова. — Стоит проверить все предприятия автотранспорта.

— Обижаете, товарищ старший лейтенант, — улыбнулся Куликов. — Мы здесь провинциалы, конечно, но не дураки. Уже проверяем.

* * *

Начальник батайской автобазы Тихонов был недоволен. Вместо того чтобы нормально работать, ему пришлось заниматься совершенно зряшным, с его точки зрения, делом: общаться с милицией.

Тихонов шагал вдоль боксов с машинами, то и дело поглядывая на белобрысого лейтенанта, фамилию которого он сразу забыл, помнил только имя — Николай.

— Помещение я вам выделю, — бубнил Тихонов. — Опросите, кого посчитаете нужным. Только зря вы так. У нас контингент приличный. Впустую время потратите.

— Разберемся, — кивнул Николай.

В стороне было припарковано несколько легковушек. Среди них выделялись ухоженные «Жигули» Черемушкина. Николай остановился, подошел ближе, заглянул в салон. На передних сиденьях белели чехлы из овчины.

— А это чей жигуль? — поинтересовался милиционер.

Начальник автобазы поморщился.

— Механика нашего. Кости.

— Неплохо у вас механики получают. Можно с ним поговорить?

Тихонов еще более скривился — милицейский визит явно затягивался — и молча указал на один из боксов, мол, прошу.

* * *

Черемушкин в рабочей одежде сосредоточенно гремел инструментом под капотом ЗИЛа.

— Черемушкин! Костя! — окликнул его слесарь, заходя в бокс.

Черемушкин дернулся, ударился головой о капот ЗИЛа, матернулся.

— Что такое?

— К начальству тебя вызывают. Срочно, — сказал слесарь, подходя к верстаку.

Черемушкин вытер руки ветошью, спрыгнул на землю.

— Что за срочность такая, Мишаня?

— Не знаю, — пожал плечами слесарь. — Менты там приехали. Тобой интересовались. В конторе ждут, в учебном классе. Ты это… натворил чего?

Черемушкин бодро хлопнул коллегу по плечу.

— Мишаня, я бы и захотел — не натворил. Когда? Дом — работа, работа — дом.

И не глядя сунув ветошь в руки слесаря, Черемушкин уверенным, широким шагом двинулся к воротам бокса. Впрочем, как только он вышел, вся его уверенность и напускная веселость исчезли, как с белых яблонь дым. Глаза Черемушкина забегали, ладони сделались влажными. Он закусил губу, лихорадочно соображая, на чем прокололся.

Войдя в контору, он остановился в коридоре у двери с табличкой «Класс инструктажа водителей и старших машин», достал из кармана обручальное кольцо, надел на палец, коротко постучал и распахнул дверь.

— Здрасьте. Вызывали?

— Здравствуйте. Гражданин Черемушкин Константин Геннадьевич? — спросил Николай, указывая на стул возле своего стола.

— Так точно, — весело ответил Черемушкин и несколько развязно уселся, закинув ногу на ногу.

— Автомобиль «ВАЗ-2103» бежевого цвета ваш внизу стоит?

— Мой, — кивнул Черемушкин. — А что такое? Вы из ОБХСС[7], что ли?

— Вопросы задаю я, Константин Геннадьевич, — посуровел Николай. — Вы на них отвечаете. С каких доходов приобретена машина?

— Смеетесь? Откуда у меня такие деньги? Батя с мамой подарили, — развел руками Черемушкин.

— Скажите, а девушек на трассе часто подвозите?

— А! Понял! Вы не из ОБХСС, вы из полиции нравов. Я у Чейза про вас читал. Я вам честно скажу, как на духу… — начал валять дурака Черемушкин. Он поднял руку, демонстрируя белобрысому милиционеру обручальное кольцо. — Я женат, у меня двое детей. И жилплощади лишней нет, чтобы «девушек подвозить», даже если б мне вдруг этого по какой-то причине захотелось.

— Хорошо, Константин Геннадьевич. Ключи от машины у вас с собой?

Черемушкин непонимающе посмотрел на белобрысого милиционера, борясь с желанием ударить его чем-то тяжелым: мол, зачем?

— Я бы хотел осмотреть вашу машину, — ответил на невысказанный вопрос Николай.

* * *

В тесной прихожей квартиры Чикатило царила суета: приехали родственники — сестра Фаины с детьми. Хозяева встречали гостей, объятия перемежались с радостными возгласами. Больше всех суетился сам Чикатило:

— Вот они, дорогие наши приехали.

Сестра Фаины, крупная, рыхловатая женщина, прижала к себе Юру.

— Юрка! Какой ты большой уже!

— Да проходите уже. Как доехали? — Фаина распахнула двери в комнату.

— Хог’ошо! — прокартавил младший племянник, оглядывая обстановку.

— Смотрите, кого мы вам еще привели, — радостно воскликнула сестра Фаины, указывая на тихо вошедшую следом за гостями Людмилу. — У подъезда встретились.

— Вот хорошо. Хоть с вами дочь увижу, — с улыбкой сказал Чикатило и попытался обнять Люду. Та увернулась от объятий отца. Чикатило помрачнел, запер дверь.

* * *

— Опознали убитого мальчика, — докладывал Ковалев. — Валерий Белецкий, семьдесят пятого года рождения. По батайскому делу появились первые версии, запущены в разработку. Здесь копии дела.

Он положил перед Брагиным папку с делом. Полковник взял папку, не глядя, отложил в сторону.

— Это всё, Александр Семенович? — спросил Брагин.

— Всё, Виктор Петрович, — кивнул Ковалев.

— Очень хорошо. Можете работать, когда захотите, товарищи.

Брагин оглядел присутствующих. На очередном совещании собрались все участники расследования. Не было только Овсянниковой — она не успела приехать из Батайска.

— Этим я займусь позже. — Брагин припечатал папку ладонью. — А теперь перейдем к насущному, так сказать. Я подробнейшим образом ознакомился с материалами дела «Лесополоса» в самом полном объеме и пришел к неутешительным выводам. Есть все основания полагать, что у потрошителя имеется осведомитель в милиции.

Оперативники переглянулись, кто-то хмыкнул.

— Это серьезное обвинение, товарищ полковник, — нахмурился Горюнов. — На основании чего вы выдвигаете такую версию?

— Оснований более чем достаточно. И именно эта, как вы выразились «версия», товарищ майор, в полной мере объясняет, почему убийце столько времени удается водить за нос огромное количество высококлассных специалистов. В связи с этим я принял решение о проведении проверки среди сотрудников. И объявляю внутреннее расследование, — отчеканил Брагин.

В кабинете повисла недоуменная тишина.

— Вы подозреваете