«Ладно уж, если появятся дети, то как-нибудь шесть лет я здесь проживу, – стал приходить колдун в благодушное настроение. – Все-таки не стоит жаловаться на судьбу, она ко мне благоволит. Вот только как все-таки деньги сестрам отправить?..»

Он скользнул взглядом по поселку, выхватывая свой домик. На подворье виднелась фигурка старшей… ну, можно сказать, что и жены. Уже ведь давно не вдовушка вроде… Она развешивала на просушку выстиранное постельное белье. А там и младшенькая нарисовалась, выйдя из сарая с ведром. Наверняка корову доила. Они о чем-то стали говорить, а потом одновременно посмотрели на вершину скалы.

Своим усиленным зрением Эль-Митолан Восходящий даже сумел разглядеть обеспокоенность на лицах женщин и почувствовал укоры совести:

«Ждут меня на обед, а я час лишний здесь торчу. Хватит грустить и пьянствовать в одиночку, пора делами заниматься…»

Но только он поднялся на ноги, собираясь успокаивающе помахать рукой своим сожительницам, как те вначале присели от страха, а потом стремглав бросились в дом. Младшенькая жена даже о ведре с молоком забыла. А мгновением позже стала понятна и причина такого панического бегства: прямо к дому в планировании заходил на посадку дракон. К слову сказать, этих покорителей воздушного океана в последние полгода видели довольно часто, но лишь на большой высоте. Те с почтовыми доставками, а то и с цепочкой шариков за хвостом, курсировали между Лоргардом и Огненным Отрогом, самым северным городом Энормии. Но еще ни разу драконы не совершали посадку в самом рыбацком поселке. Хотя порой такое случалось в соседних селениях по причине плохой погоды или временного недомогания небесных почтальонов.

О том, что летающие разумные, бывшие некогда воздушными пиратами и служившие страшилками для любого человека, уже давно и надежно сотрудничают с людьми, Кашад Низу знал прекрасно. Последние новости к нему доходили и с наземной, и с морской почтой. Как и пресса, государственные циркуляры и некоторые издания коммерческого и общеобразовательного толка. Но все равно колдуну стало страшно за своих женщин: сердце стукнуло и затихло, дыхание сперло. И самое обидное, что в данной ситуации он им ничем помочь не мог. Его собственных сил левитации не хватит, чтобы уберечь тело при падении с такой высоты. Потому только и оставалось, что, сжав кулаки, наблюдать за происходящим.

Дракон не стал садиться прямо на подворье. Видимо, побоялся запачкать вздымающейся пылью выстиранное белье, приземлился чуть в сторонке. Дальше доковылял на своих кривоватых лапах до крыльца и аккуратно постучался в дверь. Причем стучаться ему пришлось несколько раз, и только потом ему из-за двери ответили. Какое-то время переговоры шли через закрытую дверь, а потом на крыльцо, несколько зябко поводя плечами, но все равно вышагивая гордо и бесстрашно, вышла младшенькая и рукой указала на вершину скалы.

Дракон вежливо кивнул и потопал на место своего приземления. Оттуда и взмыл в небо, теперь направившись прямо к Кашаду.

«Так это по мою душу! – обрадовался колдун, спешно восстанавливая дыхание. – И все равно зря она на крыльцо вышла! Могла и через окно показать, где меня искать… накажу… наверное… И все-таки жутко интересно: с чем этот посланник ко мне пожаловал? Ладно, сейчас узнаю… Вот бы мне с такой скоростью летать!»

Потому что покоритель неба, проделав изящный маневр, уже приземлился на вершине скалы рядом с человеком.

– Эль-Митолан Восходящий?

– Да, это я. С кем имею честь?

– Курьер почтового департамента Лоргарда. Срочный пакет с доставкой денег, – он протянул запечатанный конверт и мешочек. – Здесь три толана. Ответ ты должен дать сразу.

Вначале Кашад пересчитал деньги. Три толана это три тысячи стасов. Может, для Плады не такие уж большие деньги, но за них можно было купить три, а то и четыре хороших скакуна. А уж для рыбацкого поселка вообще громадная сумма. Государственная зарплата колдуна составляла сто стасов в месяц. Эти деньги почти не тратились, но как раз к этому времени только и удалось, что насобирать все те же три тысячи. Отличное получалось приданое для сестер, но, с другой стороны, что будет, если обе сожительницы и в самом деле вскорости окажутся на сносях?

И что это за доставка такая?

Эти мысли промелькнули в голове у Эль-Митолана, пока он вскрывал письмо. Но когда он прочитал послание и вдумался в прочитанное, то у него на лице возникла непроизвольная улыбка. Там, в частности, говорилось:

«…есть возможность не только оказать услугу короне и сократить срок Вашего вынужденного пребывания на побережье Пепельного моря, но при определенных обстоятельствах и тщательной подготовке побывать с тайной миссией в родном княжестве. Если согласны прибыть в центр подготовки, можете вылететь в Лоргард немедленно. Курьер Вас доставит по воздуху. Затем, вторым этапом, перебросят в Пладу. Деньги можете оставить для обеспечения должного жизненного уровня Ваших новых сожительниц. По прибытии в Пладу Вам будут выплачено новое жалованье, повышенное и соответствующее боевому. Курьер будет ждать Вашего ответа трое суток. Имеете полное право отказаться от предложения и оставаться на прежнем месте жительства…»

– Еще чего! – не удержался и высказался улыбающийся колдун. – Конечно, я отправлюсь в Лоргард! Немедленно! – хотя с некоторым сомнением осмотрел дракона. – Только я не совсем понимаю как…

– Оденешься потеплей, накинем вот эти ремни, – крылатый курьер хлопнул лапой по висящей у него на боку сумке. – Потому что силового кокона у меня с собой нет. И вперед! Могу прямо сейчас продемонстрировать, опустив тебя вниз.

– Давай!

Как тут было не попробовать, не испытать такое немыслимое удовольствие? Поэтому вскоре удобные ремни опутали тело человека, дракон ухватился за них когтями и довольно плавно приподнял свою ношу над верхушкой скалы.

– Ну а теперь держись! – последовало предупреждение со смешком. – Опускаемся!

Да, предупреждение оказалось нелишним! Колдуну, находившемуся чуть ли не в свободном падении, когда внутренности едва не вылезли с остатками воздуха через гортань, показалось, что они сейчас вонзятся в землю. Но потом резко впившиеся в тело ремни затормозили падение, а дрожащие ноги коснулись каменных плит на краю подворья.

– Лучше бы я сам пробежался, – с запоздалым сожалением пробормотал Кашад, освободился от ремней и направился к дому. – К таким полетам, а особенно резким посадкам, еще привыкнуть надо…

При виде стоящих на крыльце женщин, неожиданно заныло в груди, и радостное настроение несколько померкло. Но принятое решение только окрепло. Разве что новые мысли появились на эту тему.

Войдя в дом, он первым делом подался к месту хранения собранных денег и указал на него женщинам, которые смотрели на него круглыми от переживаний глазами.

– Вот здесь три тысячи стасов! – Затем положил на стол доставленный курьером мешочек. – А здесь еще три тысячи. Думаю, что вам до моего возвращения должно хватить в любом случае. У меня важное задание от короны, так что я улетаю немедленно. Надеюсь, что парочку месяцев вы без меня справитесь.