А Троост вот уже десять лет носит один и тот же комбинезон — привычный, мультифункциональный, сидящий на теле второй кожей. Друзья и знакомые вообще не представляют Маартена Трооста в чем-либо, кроме этого желтого комбинезона со множеством карманов.

Проверив, все ли он с собой взял, Троост вошел в порт-кабину. На визоре тут же появился список возможных пунктов назначения. Испещренные точками карты Земли, Луны, Марса, Венеры, Цереры… Тысячи орбитальных станций и баз… Список избранного, журнал посещенных мест… Частные порт-кабины, к которым у Трооста есть доступ…

Вся Солнечная Система ожидает сейчас его выбора.

— Экзаменаторий, продление лицензии, — произнес вслух Троост.

— Ожидайте, — ответил голос виртуального секретаря. — Ваш запрос обрабатывается… готово. Вас готовы принять в римском экзаменатории номер двадцать семь, площадь Святого Марка. Ближайшая доступная порт-кабина находится в тридцати метрах от нужного вам здания. Совершить перемещение?

— Да.

В следующий миг перед глазами сверкнула белая вспышка. Легкое головокружение, вызванное резкой сменой гравитации и атмосферного давления. Порт-кабина экранирована от внешней среды, но все же не абсолютно.

— Пожалуйста, освободите кабину, — попросил механический голос. — Пожалуйста, освободите кабину. Пожалуйста…

Троост поспешно вышел. Невежливо задерживаться в общественных порт-кабинах дольше необходимого. Кто-то другой в этот момент может ожидать свободной точки для прыжка.

Впрочем, на площади Святого Марка целых восемнадцать порт-кабин. Каждые несколько секунд одна из дверей раздвигается, чтобы впустить или выпустить очередного путешественника.

Но на этих кабинах взгляд не задерживается. Ведь вокруг высятся прекраснейшие здания. Великолепный собор Святого Марка, библиотека Святого Марка, часовая башня Святого Марка, палаццо Святого Марка… то есть Палаццо дожей. Насколько Троосту было известно, святой Марк здесь никогда не жил.

Инф поведал, что этот святой, если верить легендам, посещал Рим, но в те далекие времена тот еще не был сверхгородом. Тут тогда располагалась Венеция… хотя нет, еще не располагалась. Ее основали только в шестом веке, а святой Марк принадлежит первому.

В этой древней истории все так запутано.

Венеция, Флоренция, Милан, Неаполь, Генуя, Пиза, Болонья… Когда-то бесподобные итальянские города, теперь — районы сверхгорода Рима. Сто пятьдесят тысяч квадратных километров и сорок четыре миллиона жителей.

Всего в Солнечной Системе тридцать четыре сверхгорода. В них живет полтора миллиарда человек — почти половина всего человечества. Еще около пятисот миллионов — в обычных городах, городках и городишках. И примерно миллиард — в особняках и квартираблях.

Теперь, когда достаточно нажать кнопку, чтобы переместиться в любую точку, нет нужды тесниться бок о бок, как в прежние века. Многие считают, что в будущем города как таковые вообще исчезнут. Сейчас в них живут скорее по привычке, потому что так человечество жило тысячи лет.

Даже в сверхгородах население сильно рассредоточено, территория утопает в зелени, а большинство домов не так уж и велики. Давно прошли те времена, когда все строили однотипные коробки из стали, стекла и бетона. Архитекторы научились воплощать в жизнь самые фантастические проекты — и на планете сложно отыскать два одинаковых здания. Каждое по-своему уникально, и каждое очень красиво.

Дома в виде старинных замков, дворцов, пагод. Дома-облака и дома-поплавки, дома-фонтаны и дома-волчки, дома-иглы и дома-кристаллы. С башенками и куполами, шпилями и шатрами. Все, что только возможно вообразить человеку.

Очень популярны дома-деревья. Как вот эти генно-модифицированные секвойи, вставшие по углам площади тенистым квартетом. Свыше трехсот метров в высоту, более тридцати — в диаметре. В каждом — по сто квартир, вьющихся вдоль всего ствола аккуратными «дуплами».

Эти гиганты живые. Они были посажены еще в начале прошлого века и по-прежнему продолжают расти.

Но Трооста сейчас интересовало другое. Он проследовал к небольшому и довольно скромному зданию, притулившемуся рядом с Палаццо дожей. Именно сюда указывала допреальная путеводная стрелка, а над входом светилась надпись — «Римский экзаменаторий номер двадцать семь».

В отличие от других учреждений, экзаменатории большей частью находятся под землей. В этом нет особой необходимости — просто такая сложилась традиция. Там, внизу, атмосфера операционной — строгость и стерильность во всем, ничего лишнего, ничего отвлекающего.

В фойе Троост представился, запросил сдачу экзамена и уселся в мягкое кресло. Через минуту в его инфе появился субэкран с предложением пройти на минус шестой этаж, кабинет тридцать один. Троост спустился на лифте и вошел в нужную дверь.

В небольшой темной комнате царила гробовая тишина. Единственным предметом было менталоскопирующее кресло-ванна, наполненное искрящимся контактным гелем. Рядом стояла молоденькая девушка — чернокожая блондинка с раскосыми глазами.

— Здравствуйте, меня зовут Джулиана, сегодня я буду вашим экзаменатором, — приветливо улыбнулась она. — Вы у нас… штатный зверолов? Редкая профессия. Полагаю, вы знаете, что делать?

— Конечно, — улыбнулся в ответ Троост, раздеваясь и забираясь в кресло. Джулиана проверила контакты и активировала запуск.

Гель плотно обхватил его кожу. На лицо опустилась визорная маска, вошедшая в синхронизацию с инфом. Издалека послышался приглушенный голос экзаменатора:

— В туалет сходили? Ничего не требуется?

— Я готов, — ответил Троост.

— Тогда ложитесь поудобнее, расслабьтесь и медленно считайте до ста. Через несколько минут начнется виртуальная симуляция. Ваш экзамен будет продолжаться шесть часов пятнадцать минут. Рядом с правой ладонью у вас кнопка вызова — если что-то понадобится, нажимайте.

Троост медленно кивнул, чувствуя, как уже погружается в искусственный сон. Все шло точно так же, как много раз до этого. Где-то на грани слышимости зацокали каблучки Джулианы — она отправлялась консультировать другого посетителя…

Следующие шесть часов Троост, лежа в экзаменационном кресле, делал фактически все то же самое, что и в обычных экспедициях — до, после, во время. Стандартная работа — наблюдение, поимка животных, обеспечение им надлежащих условий, подборка корма, перевозка и все в таком роде. Практические задания перемежались устными вопросами, пару раз подкидывали каверзные задачки.

Часть тестов проходила с затуманиванием восприятия. Во время них Троост не осознавал, что находится на экзамене, воспринимая все как реальность. Таким образом симулировались полевые условия.

Например, одно из заданий было проверкой ветеринарных навыков. Троост получал редкое животное, которое требовалось выходить. Сначала оценивались его действия, принятые решения, а когда животное все равно умирало (выходить его было невозможно) — последующая реакция. Что Троост напишет в отчете, не попытается ли скрыть гибель ценного экземпляра, будет ли полностью искренен с коллегами и руководством.