— Не обижайтесь, Джон, я просто пошутила. Нам всем не мешает немного расслабиться. У нас был исключительно трудный год.

Памела Риверс, разговаривающая в дружелюбном тоне, было явление насколько же приятное, настолько редкое. Джон Фергюсон покраснел еще больше.

— Да, вы совершенно правы, П-памела, — проговорил он, заикаясь.

— Ты заметил, как она обрадовалась этому балу? — зашептал Майку Дэниэл, когда они ждали лифта. — Не иначе как что-то задумала.

Дэниэл вяло махнул рукой. Он понимал, что Майк по-прежнему одержим идеей свести его с Памелой любой ценой, но сам Дэниэл уже не был так уверен в том, что хочет быть рядом с этой женщиной. Он пытался беспристрастно оценить ее и чувствовал, что ему это удается. Что скрывается за ее идеальной внешностью и жаждой власти? Ее красота бесспорна, но бездушные куклы тоже чудо как хороши, а кому они нужны? Перед глазами Дэниэла на мгновение встало лицо Грейс на картине Артура Лонга. Да, она живая, она может чувствовать, может любить...

— Думаю, Грейс очень понравится идея бала, — задумчиво проговорил Дэниэл в ответ на собственные мысли.

Им повезло — лифт пришел пустой, и они могли спокойно поговорить. У Майка отвисла челюсть. Он десять минут рассуждает о Памеле и о том, что им осталось совсем чуть-чуть, чтобы добиться успеха, а Дэниэл даже не слушает его. Более того, он думает о Грейс!

— Моя сестрица и без маскарада наряжается как клоун, — непочтительно заявил Майк. — Вспомни ее лохмотья на презентации.

— На ней было чудесное платье, — нахмурился Дэниэл. — Она прекрасно выглядела.

Майк недоуменно посмотрел на друга. Потом в его глазах блеснуло понимание.

— То есть ты хочешь сказать, что Грейс... — медленно начал он.

— Ничего я не хочу сказать, — поспешно перебил его Дэниэл, сознавая, что просто так подозрения Майка не рассеять. — Мне кажется, ты недооцениваешь свою сестру.

— А ты, похоже, стал ее ценить, — усмехнулся Майк. — Что ж, удачи.

— Майк! — укоризненно воскликнул Дэниэл, но Тейлор уже выходил из лифта, задрав голову и насвистывая модную песенку.

Дэниэлу оставалось только ругать себя за излишнюю болтливость. Что подумает теперь Майк... и что он скажет Грейс? Вряд ли он будет молчать, и его вмешательство может все испортить... Если бы только Дэниэл мог разобраться в собственном сердце!

С милой улыбкой Памела дошла до своего кабинета. Ее секретарь с открытым ртом смотрела ей вслед. Совершенно немыслимо! Неужели она умеет улыбаться? Но если бы Бетти смогла увидеть лицо Памелы после того, как та захлопнула за собой дверь, она бы удивилась еще сильнее. Потому что милая улыбка сменилась откровенным отчаянием, и из груди Памелы вырвалось нечто похожее на рыдание. Она стиснула руки и вонзила острые ногти себе в ладони. Сильная боль привела ее в чувство. Памела выглянула в коридор и сердито сказала секретарю:

— Меня не беспокоить!

Секретарь облегченно перевела дух. Памела Риверс вернулась!

Но сама Памела была далека от спокойствия. Она буквально рухнула в кресло, потому что стоять больше была не в состоянии. Как он смеет не обращать на меня внимания, лихорадочно думала она, вцепившись в подлокотники с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Он не имеет права... Он не должен...

Неделя, которая прошла после презентации, была для Памелы чрезвычайно тяжелой. Лицо очаровательной спутницы Дэниэла все время стояло у нее перед глазами, и теперь при каждом удобном случае она искала в нем признаки охлаждения. И находила их на каждом шагу. Дэниэл больше не пытался пригласить ее куда-нибудь, не ловил ее взгляд, не интересовался ее мнением. Он постоянно давал понять, что она для него не более чем коллега по работе. Причем коллега, с которым не очень хочется общаться. Даже их перепалки перестали носить столь ожесточенный характер. Дэниэл молча выслушивал ее, объяснял свою точку зрения, и этим все заканчивалось. Он просто не давал ей повода задеть его, более того, совершенно перестал реагировать на ее колкие замечания. Ни разу Памеле не удалось продемонстрировать свою язвительность, и она чувствовала, что ей очень не хватает этих ежедневных стычек с ним.

Неужели я упустила что-то важное? — терзала себя Памела. Неужели он что-то для меня значит? Когда он был рядом, я принимала его как должное. Стоило ему влюбиться в другую, как я сразу начала страдать... Мысль о том, что Дэниэл навсегда для нее потерян, причинила ей такую мучительную боль, что Памела застонала.

Как он мог! Несколько раз Дэниэл уже пытался притвориться равнодушным, но Памела с первого взгляда разгадывала его лицемерие. Всего лишь глупая уловка, чтобы привлечь ее. Наивно и старо как мир. Но сейчас она чувствовала, что Дэниэл не играет. Он действительно увлечен этой светловолосой малышкой. И самое ужасное, что Памела не могла утешиться тем, что Грейс Тейлор некрасива или глупа. Нет, она была очаровательна. Такую можно полюбить. Такую нужно любить, ибо она создана для любви!

С глухим стоном Памела сорвалась с места и влетела в маленькую комнату, прилегающую к ее кабинету. Здесь никогда не бывали посторонние люди, и порой, когда приходилось чересчур тяжело, Памела скрывалась от всех в этой комнатке. Там висело зеркало, и она жадно прильнула к нему. Что изменилось в ней? Появились ли морщинки на этой безупречно гладкой коже? Синие круги под фиалковыми глазами? Седые волосы в каштановом водопаде волос? Что-нибудь такое, из-за чего Дэниэл мог отвернуться от нее? Нет, она по-прежнему прекрасна...

Памела провела руками по бедрам. Она все так же стройна и великолепно сложена. Лишь слепой не в состоянии оценить ее красоту, а Дэниэл Эверетт не слепой. Он должен принадлежать ей. Должен. Памела радостно улыбнулась. Любование своей красотой как всегда моментально улучшило ее настроение...

Но секунда триумфа тут же сменилась новым приступом отчаяния. О чем тут говорить, если на рождественскую вечеринку Дэниэл, скорее всего, придет с Грейс, а ей даже некого позвать с собой?

От него было невозможно оторвать глаз. Двухметровый красавец с классическими чертами лица, черными густыми кудрями и широченными плечами, он бы прекрасно смотрелся в любой одежде, а еще лучше без нее. Памела оценивающе оглядела молодого человека с ног до головы, и, хотя ее лицо хранило внешнее равнодушие, сердце забилось учащеннее. Кажется, она попала в точку. С таким спутником ей гарантировано всеобщее внимание. Красивая женщина заслуживает красивого мужчину...

— Как тебя зовут? — небрежно спросила она.

— Рик, — ответил молодой человек низким голосом с сексуальной хрипотцой.

Несмотря на все свое самообладание, Памела ощущала некоторую неловкость. Впервые она пользуется мужчиной при подобных обстоятельствах... Однако, глядя на нее, нельзя было подумать, что она знает, что такое неловкость.

— Думаю, тебе уже пора переодеваться, — холодно проговорила Памела, взглянув на изящные наручные часики с бриллиантами. — Вот сюда.