— Не меньше двух часов, а до рассвета…

— Я знаю, ты уже говорил, рассвет совсем близко. — Закусив губу, Андрей заставил себя сделать первый шаг. Второй дался ему гораздо легче.

Через час, когда солнце ударило им в спину раскаленным валом своих лучей, на горизонте показалось нечто, напоминавшее каменный шалаш, образованный двумя поставленными на ребро плитами.

К этому моменту, по земным меркам, жара стала уже невыносимой. Казалось, каждая песчинка превратилась в крошечное светило, и ослепительное сверкание песчаных кристаллов усиливало ощущение нечеловеческого пекла.

Раскаленный воздух, струящийся над пустыней, строил и тут же разрушал призрачные замки настоящих миражей. Но, быть может, это была лишь игра больного, измученного жарой воображения. Пот заливал глаза, предметы теряли четкие очертания. Все силы уходили на то, чтобы сделать очередной шаг, и поэтому Андрей даже не заметил момента, когда его мучения неожиданно кончились.

Лишь спустя несколько минут он понял, что они находятся внутри закрытого каменного строения, стены которого вздымались над головой на десятки метров.

— Мы пришли? — спросил он, с трудом разлепляя растрескавшиеся губы, и не узнал своего голоса.

— Да. Это святилище Рикона. Ты вел себя мужественно, маленький человек, и я не ошибся, когда назвал тебя воином. Но главная твоя битва еще впереди…

— Какая еще битва?! Ты обещал отправить меня домой, как только мы придем в святилище!

— Я сдержу свое слово. Во всяком случае, постараюсь…

— Что значит, «постараюсь»?

— Как только ты возьмешь Рикон, я отправлю тебя обратно на Землю. Но энергии может не хватить, и тогда…

— Что случится тогда? Говори! — Андрей почти кричал. Все было напрасно — все его мучения. Его обманули, и он никогда не попадет домой. Он предвидел это, он знал, что добром это не кончится, не может кончиться…

— Тогда ты застрянешь в одном из переходов между мирами и дальше будешь выбираться самостоятельно. Возможно, тебе на помощь придет воин, которому ты должен будешь передать Рикон.

— Откуда он узнает обо мне?

— Он узнает.

— Ты все время говоришь загадками и чего-то не договариваешь. Ты обманываешь меня.

— Информационные копии моего уровня не умеют лгать.

— Ты хочешь сказать, в том случае, если не было заложено соответствующей программы?

— Такую программу никогда бы не создали те, кто оставил меня здесь. Это было бы недостойно моего народа.

— Ну, хорошо. Скажи же наконец, что я должен делать дальше?

— Видишь, впереди светится алтарь? Все очень просто. Ты должен подойти и взять Рикон.

— Действительно, просто… — Вот только Андрей уже не верил в простые задачи в этом мире. Что же касается алтаря, то он действительно виднелся у противоположной стены.

Небольшое каменное возвышение, прикрытое сверху сферой из голубого стекла. Подойдя ближе, он понял, что никакого стекла не было. Светился воздух, и, похоже, лежавший под сферой предмет прикрывало какое-то защитное поле. «Совсем просто — подойти и взять, интересно, что я буду делать, если останусь после этого без руки?»

— Ты не можешь отключить защиту?

— Она отключится автоматически, если ты тот, за кого я тебя принял.

— Ну, спасибо… А если нет?

— Тогда это не имеет значения. Мы оба не выйдем из этого здания. А я останусь здесь в любом случае.

Только теперь Андрей начал понимать, какая судьба ожидает Алана. Дорогой в один конец, дорогой без возвращения был для него этот поход через пустыню. Чем бы ни закончилась история с Риконом, возвращаться в город он не собирался.

— Но почему? Ты мог бы дождаться ночи… — Андрей возражал своим собственным мыслям, но Алан понял его правильно.

— Слишком долгое ожидание… Если я ошибся в тебе, исправлять ошибку и ждать визита нового гостя еще пару тысячелетий у меня не хватит энергии, а если все пройдет как надо, возвращаться будет незачем. В сущности, моя индивидуальность искусственна. Мне нетрудно будет с ней расстаться.

В это Андрей не слишком поверил. Он успел привязаться к этому неуклюжему существу с насмешливыми глазами, он не хотел его терять, вот только выбора не было… И оставалось лишь пройти последние несколько шагов, отделявшие его от алтаря, и протянуть руку к голубому пламени, защищавшему нож гиссанцев от превратностей окружающего мира.

Ощущение было такое, словно по руке прошлась жесткая колючая щетка, кожу саднило и покалывало, но никакого сопротивления защиты он не ощутил.

Спустя несколько мгновений предмет, лежавший в углублении алтаря, оказался у него в руках. С виду он был похож на красивый длинный кинжал с рукояткой, украшенной голубым драгоценным камнем. Вот только рукоятка оказалась слишком мягкой, словно была сделана из губчатой резины. Когда Андрей слишком сильно сжал ладонь, державшую Рикон, пальцы погрузились в рукоятку, хотя при этом ощущалось некоторое сопротивление материала.

Образ ножа… Всего лишь образ… Неужели стоило ради него провести в одиночестве на этой планете такую бездну лет и даже погибнуть?

Андрей повернулся к Алану, осторожно держа Рикон на раскрытой ладони, словно боялся повредить его, как хрупкую стеклянную игрушку.

— Это то, что ты хотел?

Что-то изменилось в Алане, в самой его позе, в выражении глаз. Он смотрел на Андрея с восторгом и неуместным, по отношению к юноше, почтением.

— Теперь ты хранитель Рикона. Ты обязан передать его воину, которого выберет Рикон. Поклянись, что сделаешь это!

— Я не умею клясться, но я сделаю все, как ты скажешь!

— Тогда прощай. Я был рад встрече с тобой, воин с планеты Земля. Возвращайся в свой мир и будь счастлив.

Андрей почувствовал, как темный вихрь свернувшегося пространства подхватил его, затягивая в трубу перехода.

Тропинка неожиданно кончилась, и Лосев вместе со своими провожатыми оказался на большой поляне. В конце ее, притулившись между двумя столетними соснами, виднелась хижина. Она была такой старой, что казалось, вот-вот развалится под собственной тяжестью, и только благодаря соснам ее разъехавшиеся в разные стороны стены еще держались. Окон в хижине не было, зато была огромная дверь, в два человеческих роста.

Лосев осмотрелся, вековой лес сжимал поляну со всех сторон. Ни дорог, ни тропинок. На многие мили вокруг. Здесь не место для человеческого жилья, разве что охотничья заимка. Но на заимку хижина не походила. Слишком она была велика для этого. Ее стены слагали гигантские бревна, потрескавшиеся и почерневшие от времени. Поднять такое бревно без механизмов не смогла бы и целая бригада рабочих.

Едва перед ними открылась поляна с хижиной, Павел с Петром остановились как вкопанные.