Он оказался в длинной отшлифованной каменной трубе и с огромным ускорением понесся вниз.

— Мамочки! — завопил от неожиданности журналист.

Он едва не выпустил из рук Жорика. Спуск оказался длинным. Закончился он так же внезапно, как и начался. Глеб вылетел из трубы и шмякнулся на пятую точку на мягкий песок. Рюкзак подпер его сзади, и он застыл, как подвешенная за плечи марионетка, с котом в руках.

— Вставай, любитель животных! — раздался задорный голос Снегирева. — Вот оно, Озеро Лысых!

Журналист выпустил кота, настроил фонарь поярче и поднялся на ноги. То, что он увидел вокруг, повергло его в глубочайшее удивление. Перед ним открылась настолько просторная пещера, что в ней могли легко уместиться несколько пятиэтажек. Все ее пространство, за исключением берега, на котором стояли парни, было заполнено водой небесно-голубого цвета. Она искрилась и манила к себе.

— Красота какая! — восторженно произнес Глеб. — Но почему вода голубая? Здесь же небо не отражается.

— Загадка природы! — хмыкнул Женя.

— А пробы воды брали на химический анализ?

— Брали неоднократно.

— И каков результат?

— Все, кто брал, давно уже лысые! — хохотнул однокурсник. — А вода… самая обычная, пресная.

— А отсюда мы куда? Вроде никаких лазов не видно.

— Спустимся еще немного ниже, там уже пойдут те карсты, которые нам нужны. Нанесем их на карту, а потом — домой!

— Отлично! Тогда давай перекусим, а то я со вчерашнего дня на голодном пайке.

— Хорошо, но к воде не подходи: опасно.

— Ладно, а где Жорик?

Только сейчас парни заметили, что кот подошел к самой кромке воды и уселся возле нее, глядя куда-то вдаль.

— Жорик, фу! — закричал Глеб. — Не надо, уйди! Фу, фу!

— Что ты расфукался? Он же не собака! — заметил Женя и ласковым голосом произнес:

— Жорик, кис-кис, иди сюда, я тебе колбаски отрежу.

Однако кот даже ухом не повел в их сторону.

— Вот ведь зверюга упрямая, — буркнул под нос журналист.

Он сбросил рюкзак и осторожно направился к воде.

— Не ходи! — крикнул ему вслед однокурсник. — Говорят, вода сама иногда из озера на человека выплескивается.

— Мне не страшно, я уже лысый, — криво усмехаясь, сказал парень.

Он почти приблизился к животному, но в это время над поверхностью озера вдруг появилась белая плотная дымка. Она быстро затянула все пространство над водой, заодно скрыв и кота.

— Жорик! — закричал Глеб. — Вернись немедленно!

Но кот не отзывался. Зато сзади к журналисту подбежал его друг и принялся оттаскивать его от озера.

— Куда прешь?! — грубо крикнул Снегирев. — Не видишь, что творится?!

— Пусти! — попытался оттолкнуть его журналист. — Мне Жорика найти нужно!

— Я здесь такого ни разу не наблюдал. Уходим!

— Без кота не пойду! Он нам жизнь спас. Он вообще меня всегда спасает.

В эту минуту по белой дымке прокатился звук, напоминающий раскат грома. Затем она вдруг заполыхала множеством ярких огней. В пещере стало светло, как днем. Парни невольно замерли, пораженные увиденной картиной. Но вдруг из дымки к ним метнулось нечто непонятное. По форме оно напоминало гигантскую гусеницу со множеством струящихся, как тени, щупалец. Женя едва успел оттолкнуть Глеба в сторону, и «гусеница» спикировала на скалу, находящуюся за спинами диггеров. Та затрещала, и на берег посыпался мелкий белый песок.

— Ни хрена себе! — ахнул Снегирев. — Так вот откуда песочек берется! Эта тварь так камни дробит. Теперь представь, если бы она в нас попала! Валим!

Он схватил друга за руку и быстро потащил за собой.

— Но Жорик… — пытался было что-то сказать Глеб.

— Позже! — только и крикнул Женя.

По дороге он успел прихватить рюкзак журналиста и сунул ему в руки.

Тем временем события развивались своим чередом. Попав в скалу, «гусеница» на время замерла. Ее щупальца стали удлиняться в разные стороны, окутывая пространство.

— Она слепая! — тихо произнес Глеб. — Пытается найти нас на ощупь.

— Беги, немного осталось! — буркнул Снегирев, забегая за скальный выступ.

Журналист последовал за ним. За выступом прямо в скале располагалось небольшое треугольное отверстие.

— Сейчас снова слалом будет! — заметил Женя, забираясь в него.

Через секунду он спикировал вниз. Глеб же никак не решался залезть в каменную трубу. Мысли о Жорике не давали ему покоя. С осторожностью он выглянул из-за выступа и увидел, что кроме «гусеницы» из дымки появились и другие существа. Они были гигантских размеров и практически заполняли собой все пространство над берегом. Неожиданно ноги журналиста стали погружаться в песок. Он взглянул вниз и заметил, что у него под ногами уже не твердые частички, а белая жидкая субстанция, напоминающая кисель. Глеб понял, что еще несколько секунд — и он не сможет вырваться из этого белого плена.

— Прости, Жорик! — громко сказал он. — Я вернусь за тобой, обещаю!

И с тяжелым сердцем парень полез в треугольное отверстие. Не успел он забраться, как тут же соскользнул вниз, а уже через пару десятков секунд он выпал из каменной трубы на влажную землю. К нему подбежал бледный Снегирев, который сиплым голосом произнес:

— Ну слава богу! А я уж думал, случилось что!

— Жорик… — мрачно проговорил Глеб. — Мы его предали… бросили.

— Неправда! Мы сделали то, что могли сделать в подобных обстоятельствах, — временно отступили! Сам подумай. Оружия у нас никакого нет, твой огненный мыслеобраз срабатывает не всегда… Да и с гигантскими гусеницами, дробящими скалы, мы сражаться не умеем. И вообще, черт его знает, что это за тварь такая! Явно состоит она не из мяса и костей.

— Точно! — крикнул журналист. — Как же я сразу не догадался?! Это порождение людских страхов и отрицательных эмоций! Точно такое же, как и мой огненный братан, только стихия у него другая — вода!

Глеб встал и нервно заходил туда-сюда.

— Жека, ты говоришь, что под всей Москвой простерлось море? Значит, наш город лежит во власти водной стихии. Значит, именно водные сущности станут наказанием для людей. Ты понимаешь?!

Снегирев смотрел на друга, как на сумасшедшего.

— Не-а, — покачал он головой.

Глеб подскочил к нему, схватил за воротник куртки и принялся трясти, приговаривая:

— Там, в Великом Устюге, больше всего боялись огня! И до появления христианства поклонялись огненным духам. А здесь… здесь — вода! Получается, именно ее в древности боялись больше всего. Потом колдуны загнали мыслеобразы под землю, но они никуда не делись. Они ждут своего часа. Как только отрицательный фон вокруг города зашкалит, начнется потоп!