– Базу, - сказал Руденко, подходя к пульту. Тоидзе, разминавший до этого кисти рук, кивнул и вызвал спутник. Виом открыл им вход в командный пост Базы, еще пустой по причине обеденного перерыва. Дежурный инженер поста встрепенулся и вопросительно посмотрел на Тоидзе.

– Джаваира, - так же коротко бросил Руденко. Несколько минут ожидания прошли в молчании.

Наконец в помещении поста Базы появились Торанц и Джаваир.

– Начинаем, - спокойным тоном произнес Руденко. - Откладывать операцию нельзя, только что стало известно: Диего и Неверов отправились ночью в самостоятельный поиск… нет, разрешения, естественно, им никто не давал, это личная инициатива Диего. Из поиска они до сих пор не вернулись, поэтому пускаю в ход сразу экстремальный вариант.

Джаваир молча перевел взгляд на Торанца.

– Твое мнение? - спросил тот начальника спецотдела.

– В консультанты я не гожусь, - ответил Шелгунов, носивший темные очки после лечения, - но, по-моему, Юра прав. Тем более что в обстановке он разбирается лучше нас всех, вместе взятых.

– Ясно. Что ж, начинаем. С нашей стороны главным прикрытием будет "Витязь", а с вашей?

– Группа прикрытия на ДМ. Два из них я выпускаю немедленно на поиски Диего, остальные будут барражировать над Зоной. С этого момента конец открытой связи, переходим на код ОЭЛ.

– Конец открытой связи, - повторил Торанц, и виом погас.

– Ко мне есть вопросы? - Руденко посмотрел на собравшихся. - Все теперь будет зависеть от слаженности групп Базы и нас с вами. Группа прикрытия - на старт! Два ДМ - на поиски Диего и Неверова, пилоты - Денисов и Миклашевич; экипажи стандартные, экипировка аварийная. Вылет через три минуты! Провожатым пойдет Шелгунов. Остальным ДМ - старт через десять минут, барражирование вокруг Зоны лесенкой на высотах двести, триста и километр.

Толпа в зале рассеялась, остались начальник исследовательского центра и три спасателя - "резерв главного командования", как назвал их Нагорин.

– Дай мне связь со всеми лагерями, - повернулся к Тоидзе Руденко, подогнал себе кресло по фигуре и уселся у пульта ручного управления всеми системами Зоны.

– Кто из ученых и инженеров сейчас работает в Зоне? - спросил он Доброгнева.

– Механики и энергетики, - вмешался Лаирн. - Всего пять человек.

– Вызвать всех по тревоге, пусть готовятся к операции вместе со всеми. Перейти на дистанционное обслуживание. Всем присутствующим надеть скафандры, всем без исключения. А вы подсаживайтесь ближе. - Руденко оглянулся на Доброгнева и Нагорина. - Будете помогать.

– База на связи, - доложил Тоидзе. - Что передавать?

– Код ОЭЛ. Транспорт прибудет через контрольный срок. Не забыл?

– На память не жалуюсь, - рассердился Тоидзе. Руденко не обратил внимания на его реакцию.

– База, время тринадцать сорок две, пуск программы! Как поняли?

– Тринадцать сорок две, пуск программы, - отозвалась База голосом робота. - Районов посадки - шесть, модулей - шесть, резерв - шесть.

– Принял. Готов. - Руденко повернул голову к Нагорину. - Ну, братцы, сейчас мы, кажется, узнаем настоящую цену уверениям стражей в миролюбии.

Шесть ДМ - десантных модулей типа "Мастифф", шесть блестящих игл - оторвались одновременно от гигантского цилиндра Базы и стали медленно падать в атмосферу Энифа, выбирая определенные районы финиша, где их уже ждали к эвакуации исследовательские группы. На высоте двухсот метров они притормозили падение и оделись в защитные поля, сразу исчезнув из поля зрения. А потом шесть коротких молний пробили атмосферу планеты в разных местах, и шесть громовых ударов сверхзвукового тарана атмосферы известили стражей о том, как люди умеют производить форсированные финиши своих спасательных кораблей. Центральный мозг энифианской цивилизации только решал предложенную ему задачу о вторжении шести независимых друг от друга тел, как снова шесть громов потрясли воздух, и в небе сверкнули шесть молний, ударившись на этот раз с поверхности в небо.

Эвакуация исследователей с Энифа заняла всего три минуты двадцать секунд, и лишь спустя еще несколько минут поняли энифиане, что означают внезапные громы и молнии, созданные людьми.

Зал связи тонул в темноте, виом окна дальновидения казался дверью, открытой в желто-оранжевое утро Энифа.

Люди пристально всматривались в окружающие Зону холмы и гряды, на которых накапливались полчища стражей. Пять конусов земных десантных модулей, круживших вокруг и над Зоной, нисколько не пугали уродливых летающих химер.

– Обнаружил человека, - донесся из динамика сквозь хрипы эфира голос командира поискового патруля. - Похоже, что это Лен Неверов. Координаты: восемь градусов сорок минут северной широты, сто градусов десять минут восточной долготы. Что делать?

– Где это? - быстро спросил Нагорин.

– Граница террасы Неожиданного плато, - сказал Доброгнев, развернув на экране карту планеты. - Триста с лишним километров.

– Высылаю два "панциря", - сообщил Руденко. - На одном отправьте Неверова на Базу, с другим продолжайте поиски Диего, он должен находиться поблизости. В контакт со стражами вступать, но действия согласовывать со мной.

– Пока что стражи только наблюдают за нами, не вмешиваются. На прямые вопросы о Диего - молчок.

– Разреши, я пойду на одном из модулей, - скороговоркой произнес Нагорин, облизнув пересохшие губы.

Руденко отрицательно мотнул головой.

– Ты ничем не поможешь. Зубавин, бери Младена и к Денисову, быстро!

– Принял, - отозвался Зубавин.

Два модуля на переднем плане пейзажа скачком вознеслись на километровую высоту и растаяли в желтом мареве неба. Оставшиеся три продолжали облет.

– Пора и нам. - Руденко посмотрел через плечо на товарищей. - Вам здесь делать нечего, остаюсь я и… - Он заметил умоляющее лицо Тоидзе и докончил:

– И Вано. Остальные - на Базу.

– Я подожду, пока найдется Диего, - угрюмо сказал Нагорин.

– Нет. - Руденко снова повернулся к пульту. - Герои, от которых нет толку, мне не нужны. Извини за резкость. Григ, сажай свой "панцирь" ближе к Зоне, заберешь всех на Базу. Как понял?

– Сажусь, - коротко отозвался пилот ближайшего модуля, кружившего над Зоной. - С запада под землей к Зоне идут скалогрызы, штук десять, учтите.

– Учтем, не беспокойся.

Модуль спикировал к Зоне и сел впритирку к главному входу в здание.

– Ждем на Базе, - высказал общее настроение Шелгунов, задержался в зале, хотел что-то добавить, но лишь сжал плечо Руденко, затянутое в гибкий металл скафандра.

– Не задерживайся, - буркнул Доброгнев. Нагорин промолчал, но Руденко и так знал, что мог сказать главный врач экспедиции.

– Найду Диего и прилечу, - сказал он. - Готовьте шампанское.