– Ты же не сможешь пользоваться рукой еще долго, – пробормотал ошарашенный гитарист.

– Плевать. Так я вообще без руки останусь. Срежь это.

Волчонок посмотрел ей в глаза. Затуманенные болью, они тем не менее были полны решимости и понимания, что она собирается сделать.

Ругнувшись, он потянулся за кинжалом, вытащил его из ножен, бросил взгляд на лезвие – и убрал обратно.

– Слишком тупой. Тут нужна бритвенная острота.

Резко наклонив голову, Сергаал выхватил Черный Меч. Когда это было необходимо, Эстаи Нархгал появлялся мгновенно, не тратя времени на красивые спецэффекты.

Меч в руках Хранителя мгновение поблестел синеватыми искрами на черной стали, а потом трехфутовое лезвие резко сжалось, укоротилось до длины обычного кинжала, пропорционально уменьшилась и рукоять.

– Спасибо, – пробормотал он, прикладывая лезвие к руке Сигурни.

Быстрое движение – и пораженный участок плоти упал на землю. Охотница закатила глаза, бледнея от боли и кровопотери и едва не теряя сознание. Волчонок быстро вылил на рану остатки останавливающего кровь эликсира из запасов девушки, налепил несколько листьев травки, обладающей слабым обезболивающим и обеззараживающим эффектом, и перемотал бинтом.

– Спасибо… Боюсь, теперь от меня мало толку в битве, – девушка говорила тихо, пряча взгляд.

– Ничего, прорвемся. – Усмехнувшись, он ободряюще потрепал Сигурни по здоровому плечу. – Я уже практически пришел в себя, так что, если повезет и ни на что действительно серьезное не наткнемся, то к рассвету выберемся из этого паршивого местечка.

Она улыбнулась уголками губ.

Шли медленно, осторожно. Сказывалась смертельная усталость, колоссальное напряжение последних нескольких часов, да и выматывающая боль от ран…

Прошло около получаса. Внезапно Сигурни остановилась, резко вскинула голову, словно прислушиваясь к чему-то. Глаза ее сузились, в них заблестели злые искорки.

– Вампиры. Трое. Приближаются сюда. Очень быстро.

– Будем драться? – обреченно поинтересовался Сергаал.

– Против трех кровососов в нашем нынешнем состоянии? Побойся Черного Клинка… тьфу, ты и есть Черный Клинок!

– Я не Клинок, я его Хранитель, – огрызнулся Волчонок. – Тогда что делать будем?

– Ты собирался как-то маскироваться, да и вообще – у тебя же был план на случай встречи с вампирами, – прищурилась охотница.

– Точно… А я и забыл.

Иллюзия держалась, физические повреждения реального тела никак не отразились на иллюзорном облике. Сергаал быстро накинул на запястья девушки ременную петлю, сам выпрямился, взгляд его стал высокомерно-презрительным. Оценил маскировочную лже-ауру – все в порядке, выглядит абсолютно естественно.

– Смотри так, будто ты под гипнозом и ничего не соображаешь, – шепнул он Сигурни.

– Чего? Под чем? – Она подняла на него непонимающий взгляд.

– Гипноз. Внушение. Очарование, или как там это называется…

– Поняла.

Взгляд охотницы расфокусировался, глаза словно подернуло мутноватой пленкой, она встала неестественно прямо, чуть пошатываясь, сделала шаг вперед…

В следующую секунду прямо на них вылетели три высокие фигуры в плащах. Они бежали так, словно за ними гнался сам Воплощенный Ужас… впрочем, примерно так оно и было.

Рядом с этой тварью четырехрукий урод, ранивший Сергаала, казался смешным домашним зверьком.

Шесть ног, похожих на паучьи, несли стройное женское тело с крупной, красивой грудью. Рук тоже было шесть, расположенных одна над другой. По спине, вдоль позвоночника, струились длинные, мощные щупальца-змеи с острыми головками, штук двадцать, не меньше. Голова твари отдаленно напоминала птичью, с длинным и острым клювом, она была увенчана шипастой короной с гребнем.

– Ёпт… – пробормотал Хранитель, невольно потянувшись за Мечом, благо вампиры в его сторону не смотрели.

В этот миг тварь вдруг резко наклонилась, щупальца устремились вперед и настигли одного из бегущих вампиров, мужчину лет сорока на вид. Одно щупальце захлестнуло его за шею, два – за бедра, подняли в воздух – остальные в мгновение сорвали с него одежду. Обнаженный вампир страшно закричал, когда сразу шесть или семь длинных змей пронзили его тело, разрывая на части. Кровь полилась прямо на голову мутанта, но, коснувшись синеватой чешуи, тут же впиталась. Через секунду куски обескровленного тела рухнули на землю, а тварь, с удивительной скоростью перебирая шестью паучьими ногами, помчалась вперед, прямо на Сергаала.

Его нервы не выдержали. Выпустив ременную петлю, фиктивно стягивающую запястья Сигурни, он бросился бежать вслед за вампирами. Впрочем, надо признать, что охотница от него не отставала.

Впереди раздался полный отчаяния крик. Хранитель понял, что случилось, еще раньше, чем посмотрел вперед – уж слишком целенаправленно мутант гнал их именно сюда.

Тупик. С одной стороны – высокая скала, с другой – плотный ряд деревьев, между стволами которых не протиснуться бы даже худощавой Сигурни. Стена леса и скала сходятся клином, а позади – разъяренная тварь, жаждущая крови.

Оба вампира остановились, развернулись к приближающемуся мутанту. Теперь Сергаал смог их разглядеть.

Оба, как и положено, черноволосые, стройные, гибкие. Одному на вид лет двадцать пять от силы, но, судя по ауре – уже перешагнул полутысячелетний порог. Сильный, старый вампир… вот только слишком давно не пил крови, слишком обессилен. И девушка, лет двадцати, причем как на вид, так и по ауре. Едва ли обращена больше года назад. Вампир сжимает в руках глефу, у его спутницы оружия не видно… ага, отошла на шаг назад, встряхнула руками, разминая кисти – маг.

За спиной раздалось свистящее шипение. Хранитель обернулся – и встретился взглядом с черными бусинами глаз твари.

И с величайшим удивлением осознал, что понимает речь мутанта.

– Ззссаччем тты зсдессть, ххозсяин?

Аенгрост, Южный океан, прибрежные воды Даркваала. Мария Сантьяго Рикка, Носитель Духа Предела 7-я декада весны, 2904 год Восьмой эпохи

– Спустить паруса! – крикнул Кедаркиан, молнией проносясь вдоль борта шхуны к носовой части. – Каллонэ, готовься! По левому борту – драккар Йаррагов! Готовьтесь к бою! Марийа, в каюту, быстро!

– Архати, я тоже буду сражаться! – неожиданно для себя выпалила девушка. Она помнила по рассказам капитана и матросов, что Йарраги – это единственный орочий клан, с которым до сих пор воевал Даркваал. Этот клан владел самым крупным островом архипелага Тор-Заран и являлся сильнейшим среди кланов. Они единственные не приняли союза с темными эльфами и по сей день нападали на корабли остроухих пиратов так же, как на корабли Алеарта и Империи Христесар.