На то, чтобы обойти четыре дома, у Ромки ушло около четверти часа. Скользко. Почерневшие доски. Дырки в мостках. Погасшие печки типа буржуйки. Плесень. Сырые тюфяки на топчанах, на которые не то чтобы сесть — прикоснуться противно. И ни души.

— Это все неправильно, — сказал Ромка вслух, вообще это место начинало ему действовать на нервы. Начать с того, что оно как было в центре облака, так в нем и осталось — само, ага. А ведь облако движется. Разве нет? А кто этим всем управляет?

— Это неправильно. Я в книжках читал. — Ромка уселся на сиденье болида, уперев ноги в опоры, и вздохнул. Взлетать не хотелось категорически. — Попаданец, то есть я, должен тут найти артефакты всякие, магические книги… Древнего учителя, наконец. Ну и где это все?

Домики плыли, не торопясь, над землей, и единственным звуком был чавкающий перестук капель, иногда срывающихся с крытой дранкой — настоящей дранкой, Ромка о таком только в книгах читал — крыши.

— Ладно, посмотрим пятый домик. Вот там точно живет последний в этом мире дракон.

Болид поднялся в воздух, и плавно — на этот раз действительно плавно — двинулся вперед.

— Не туда, зараза!

Хруст лопающегося полотна, треск… Да что здесь такое?!

Наконец, Ромке удалось подвести свое транспортное средство к висящему на отшибе домику. Дракон, ага. Свинарник там оказался, самый настоящий свинарник, и три вполне упитанных свиньи. Как там в анекдоте — хорошо, что коровы не летают? А еще американцы говорят: «Когда свиньи полетят». Ромка это проходил на факультативе по английскому, это в Америке было вроде «после дождичка, в четверг» или «когда рак на горе свистнет».

Но свиньи вполне довольны жизнью, значит, хуторок обитаем, и хозяева скорее всего вернутся. Ну и ладно.

— Похоже, здесь меня не научат быть аватаром, — произнес Ромка в пространство и сжал джойстики чуть посильнее. Пинок пониже спины, свист ветра… Прощайте, таинственные незнакомцы.

Приземлиться Ромке не дали. Сверху возникла лодка охраны, а снизу к нему направились на дикой скорости два болида — Векки и — сюрприз — Сиала. Ромка подумал и предпочел лодку, а девчонкам просто помахал рукой, чуть при этом не угробившись. Но тут невидимая сила бесцеремонно втащила его в лодку.

— Мы вас потеряли, — сказал Сатор таким тоном, что сразу стало ясно: виновата в этом событии отнюдь не охрана.

— Я сам себя потерял, — буркнул Ромка. — Зато… Скажите, Сатор, вот если в облаке, внутри, висят четыре сельских домика и свинарник…

— Люди там были? — поднял брови Ромкин собеседник, как-то разом подобравшись.

— Нет.

— Ну и ладно. В здешних облаках чего только не встретишь.

— А что это… — начал было Ромка, но его перебил органайзер:

«Через пятнадцать минут окончание свободного времени. Через двадцать минут занятия по управлению энергией под руководством наставника Радира».

— Э… Сатор…

— Успеем, — буркнул охранник, помахал рукой штурману, и лодка рванула с места, почти как болид. Но — почти. Болид все-таки быстрее.

Ромка стоял на носу лодки, вцепившись обеими руками в поручень, и улыбался.

Хороший день.

Обычный день обычного школьника.

* * *

— Магия проводит в мир волю. Вашу волю.

Наставник Радир обвел взглядом притихшую аудиторию — двадцать мальчишек и девчонок, которым в будущем предстоит решать судьбы планеты.

Зал для медитаций, в котором они собрались, не отличался ни размерами, ни удобством, зато он находился глубоко под зданием Школы. Просто большая скудно освещенная пещера. Судя по всему, пещера эта находилась здесь задолго до появления Школы, то ли промытая водой, то ли еще как-то, Ромка не был силен в теории пещер. А потом ее нашли, пробили к ней штольню и пустили в эту штольню учеников.

Преимуществом пещеры была тишина, здесь не было слышно ни пения птиц, ни скрипа половиц, ни хлопков дверей — ничего. Какие звуки может дать цельный камень, да еще застеленный толстыми коврами?

Недостатком являлся тот факт, что пещера была живой.

Ромка уже достаточно сильно обогнал школьную программу, в теоретической ее части, разумеется, и знал о тайне пещеры. Каким-то непонятным (Ромке — непонятным) образом пещера была связана с чем-то еще (перечисленные техники относятся к разряду запрещенных и требуют доступа на уровне доверенного магистра), а это что-то как-то влияло на разум студентов, медитирующих в пещере. Считалось, что влияние это положительно, ускоряет обучение, и вообще — ваши волосы станут мягкими и шелковистыми. Вот только разум пещеры не был добрым.

Эту неприятную деталь Ромка узнал случайно, когда смотрел статистику выпусков. Его интересовало, правду ли сказал Кайл, что до выпуска доживают не все ученики. Оказалось, правду. Но вот только Кайл говорил о дуэлях и прочих способах сведения счетов, а Ромка нашел еще жертвы пещеры — пол-ученика в год или, проще говоря, в среднем один несчастный случай за два года. Пострадавшие в состоянии тяжелого нервного срыва отправлялись домой, и больше их никто не видел.

— Говорить о вашей воле — смешно, — продолжал между тем наставник Радир, прохаживаясь перед учениками, заложив руки за спину. Одет он был в шелковый халат, шаровары и мягкие сапожки, что вкупе с чуть выраженной азиатской внешностью, стрижкой наголо и, конечно, сидящими перед ним на коленях учениками здорово смахивало на китайский фильм про кун-фу. Вот сейчас сюда ворвется Джеки Чан и всем наваляет.

— … потому что воли у вас нет. Вы не способны действовать сознательно, вы не способны сосредоточиться, вы — дети в худшем смысле этого слова.

Ромка сглотнул и попытался сосредоточиться. В конце концов он здесь для дела. И если даже пещера вредна для здоровья, зачем-то ведь их сюда водят год за годом. Наверное, считается, что положительный эффект перевешивает.

Ученики сидели смирно, с преувеличенным выражением внимания на лицах. Варна и Сиала, две лисицы, — слева от Ромки. Эти точно пройдут любое испытание. Твир, Векки, Оми Хисбо, Кана, молчаливая девочка из клана Змеи, Крош Касс, парнишка из клана Синего Льда, эксперимент в своем роде, — этот клан был недостаточно силен, чтобы входить в высший круг, но кто-то посчитал, что «свежая кровь» вреда не принесет. Ромка мало что мог сказать об этом мальчишке, в картотеке Кайла его не было, а чтобы составить свое мнение, надо же хоть немного общаться. Пока не довелось — не считать же общением совместные кроссы и лекции.

— Кайл Ситар, что я только что сказал?

Рысь никогда не смущается. Рысь всегда в своем праве.

— Я не обратил внимания, — сказал Ромка. В зале засмеялись.

— Я сказал, что магия в недисциплинированном мозгу невозможна.

— Я постараюсь не отвлекаться.

Несколько секунд наставник Радир смотрел на Ромку сверху вниз, раскачиваясь с носка на пятку и обратно. Затем вздохнул.